Zhen He (1371-1433) era un militare, navigatore ed esploratore cinese che intraprese sette spedizioni iconiche per conto della dinastia Ming per espandere il potere territoriale della Cina in tutto il mondo..
Come eunuco schiavo, servì quattro diversi imperatori della dinastia Ming e arrivò a comandare forse la serie più impressionante di esplorazioni marittime e spedizioni di conquista della storia..
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Ma He, che in seguito divenne noto come Zheng He, nacque nel 1371 nello Yunnan, una provincia cinese controllata dai mongoli. Il futuro navigatore è cresciuto in una famiglia musulmana di etnia Hui, composta da suo padre Ma Ho, sua madre Weng, un fratello maggiore e quattro sorelle.
Si stima che suo padre e suo nonno fossero molto rispettati nella loro comunità per aver compiuto il tradizionale pellegrinaggio alla Mecca che pochi nella loro vita raggiunsero a causa della distanza che li separava dalla città sacra..
È probabile che questo sia il motivo per cui il piccolo sapeva attraverso le storie com'era il mondo al di fuori della sua comunità.
Nel 1381 il villaggio in cui viveva Ma He fu attaccato dall'esercito cinese della dinastia Ming nell'ambito della riconquista della provincia dello Yunnan. Il bambino di dieci anni fu catturato insieme ad altri bambini, castrato e mandato a lavorare come servitore presso la corte reale..
Tre anni dopo la sua cattura, il piccolo eunuco fu assegnato come servitore al principe Zhu Di (1360-1424) che, secondo alcuni storici, fu colui che guidò l'attacco al villaggio di Ma He.
Nonostante le terribili circostanze che lo hanno portato in quel luogo, Ma He si è distinto alla corte reale per il suo sviluppo e la sua intelligenza. Con il passare del tempo iniziò ad acquisire amici influenti, oltre alla stima del principe stesso, che lo ebbe sempre tra i suoi più stretti consiglieri..
Nel 1390, all'età di 19 anni, Ma He si distinse già sui campi di battaglia, accompagnando il principe nelle campagne militari contro i Mongoli.
Dopo la morte dell'imperatore Honwu (1328-1398), trascorsero tre anni di guerra interna per l'occupazione del trono. Il principe Zhu Di, che non era il successore immediato, rovesciò suo nipote ZhuYunwen (1377-1402) e assunse il controllo come imperatore Yongle nel 1402.
Dopo aver prestato servizio per più di vent'anni a corte, Ma He riuscì a occupare il grado più alto tra gli eunuchi e ricevette dal nuovo imperatore il nome Zheng He: "Eunuco del valore di tre pietre preziose" in onore delle sue imprese militari..
Da quel momento in poi, Zheng He ricevette ulteriore addestramento militare e si occupò delle riparazioni del palazzo e della costruzione navale..
Alla fine, l'Imperatore Yongle nominò Zheng He ammiraglio della Flotta del Tesoro, un enorme contingente di navi con cui progettava di mostrare al mondo la gloria e il potere dell'impero cinese..
Gli storici affermano che la prima spedizione lasciò Nankin nel 1405 con 300 navi e 30.000 uomini, inclusi equipaggio, ufficiali, diplomatici, medici, astrologi e personale militare..
Si dice che le navi della flotta del tesoro misurino ben 136 metri di lunghezza per 56 di larghezza. Erano dotati di acqua fresca, cibo, cavalli; oltre a beni di valore come argento, seta e porcellana Ming da offrire in regalo.
Durante il primo viaggio la flotta visitò gli attuali Vietnam, Thailandia, Malacca e le isole di Giava, per poi dirigersi verso l'India e lo Sri Lanka..
In ogni luogo in cui arrivavano facevano regali, lasciavano una delegazione di diplomatici e chiedevano al reggente del luogo di rendere omaggio e incaricare un ambasciatore che li accompagnasse volontariamente in Cina..
In alcune occasioni i leader accettarono, ma questo non fu il caso del re Alagonakkara di Ceylon, l'attuale Sri Lanka, che affrontò Zheng He e fu portato in Cina come ostaggio..
Durante il ritorno in Cina nel 1407 catturarono anche il pirata Chi a Tsu, un criminale molto temuto nel sud-est asiatico.
Nella seconda spedizione iniziata nel 1408, visitarono nuovamente l'India e i mari dell'Asia meridionale..
Nel 1409 Zheng He si imbarcò di nuovo e questa volta viaggiò ben oltre ciò che aveva osato in precedenza, raggiungendo Hormuz nel Golfo Persico. Al suo ritorno in Cina nel 1411 si fermò a Samudra nel nord di Sumatra.
Nel 1413 si svolse il quarto viaggio comandato da Zheng He, che dopo essersi fermato in India, visitò le Isole Maldive e di nuovo il Golfo Persico. In quell'occasione parte della flotta si è recata sulla costa orientale dell'Africa, nel territorio che oggi appartiene alla Somalia e al Kenya..
La flotta tornò in Cina nel 1415 dopo aver ottenuto più di 19 stati disposti a rendere omaggio alla dinastia Ming..
Nel loro quinto viaggio nel 1417 si fermarono di nuovo nel Golfo Persico e nella costa orientale dell'Africa, per tornare nel 1419..
Nel 1421 intrapresero la loro sesta spedizione per riportare a casa un gruppo di emissari cinesi all'estero, oltre ad esplorare di nuovo il sud-est asiatico..
Al suo ritorno dal sesto viaggio, Zheng He venne a conoscenza della morte dell'Imperatore Yongle. Il suo successore, l'imperatore Hongxi (1378-1425) ha immediatamente vietato le spedizioni navali a causa del costo economico dei viaggi della flotta del tesoro..
Tuttavia, l'imperatore Hongxi mantenne buoni rapporti con Zheng He, mettendolo a capo dell'esercito della provincia di Nankin, ma la sua eredità durò solo un anno. Gli successe il figlio maggiore Zhu Zhanji (1425-1435) che adottò il nome Xuande e durante il cui regno il navigatore fece un'ultima spedizione..
Nel 1431, il sessantenne Zhen He intraprese la sua settima spedizione visitando il sud-est asiatico, così come il Golfo Persico, il Mar Rosso e la costa orientale dell'Africa..
Si stima che Zhen He morì a Calicut, l'attuale Kozhikode, India nel 1433. Il suo corpo fu portato in Cina per la sepoltura a Nanchino, sebbene ci siano versioni che indicano che la sua tomba è vuota e che il corpo di Zhen He fu gettato nel mare come parte di un tradizionale funerale marittimo.
Le missioni di Zheng He hanno avuto l'effetto di espandere il territorio della dinastia Ming in tutta l'Asia. Fu uno scambio non solo politico ed economico ma anche culturale, che rappresentò un incontro di mondi molto prima che gli esploratori Vasco da Gama e Cristoforo Colombo facessero conoscere le loro scoperte..
Al ritorno dai suoi viaggi, il navigatore è arrivato in Cina con gioielli, spezie, medicinali, tessuti di cotone e animali sconosciuti inediti, tra i quali è documentata una giraffa donata dal re Al-Din del Bengala..
Lo scopo dei suoi viaggi, le rotte prese e le dimensioni delle sue barche sono attualmente dibattute, ma la capacità di leadership dimostrata da Zheng He durante la sua vita di navigatore è indubbia, così come la sua volontà di superare le circostanze avverse che ha in lui. passò dall'essere uno schiavo a diventare un ammiraglio della dinastia Ming.
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