La modifica del comportamento è un insieme di metodi psicologici per il trattamento dei disturbi dell'adattamento e per modificare i tipi di comportamento osservabile.
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La modifica del comportamento, in senso stretto, iniziò a essere considerata all'inizio del XX secolo nel laboratorio del fisiologo russo Ivan P. Pavlov, che addestrò un cane a sbavare quando sentì una campana o vide un cerchio proiettato sul muro e non farlo quando vedeva un'ellisse (nei primi casi gli veniva dato del cibo in seguito e nel caso dell'ellisse una scossa elettrica). Modificando la forma dell'ellisse e rendendola sempre più simile a un cerchio, la reazione del cane è cambiata: era agitato e non era possibile suscitare in essa la risposta precedentemente condizionata. Questo tipo di disturbo generato in laboratorio da allora è stato chiamato "nevrosi sperimentale".
Una seconda pietra miliare fondamentale per la modifica del comportamento si è verificata quando i principi del condizionamento pavloviano sono stati generalizzati agli esseri umani. Nel 1920, lo psicologo comportamentale americano John B. Watson e la sua assistente Rosalie Rayner pubblicarono uno studio sperimentale in cui un bambino di 11 mesi che aveva precedentemente giocato con un topo bianco da laboratorio veniva condizionato a temerlo associando la sua presenza a un forte e un forte rumore, spiacevole, in quello che viene chiamato accoppiamento di stimoli. La psicologa Mary Cover Jones ha condotto esperimenti simili ma volti a ridurre le paure già stabilite nei bambini, scoprendo due metodi particolarmente efficaci: il primo, l'associazione dello stimolo temuto con uno stimolo diverso capace di suscitare una reazione positiva, e il secondo, il posizionamento di un bambino che ha paura di un certo oggetto con altri che non lo fanno (inizio della sperimentazione sull'apprendimento per imitazione di modelli o condizionamento vicario).
Psicologi inglesi, sudafricani e americani hanno utilizzato tecniche di modifica del comportamento negli anni Quaranta e Cinquanta per scopi clinici, in particolare in questo settore il medico sudafricano Joseph P. Wolpe, che ha messo in dubbio l'efficacia della psicoterapia tradizionale per il trattamento dei giovani adulti, in particolare quelli che ha avuto reazioni di paura disabilitanti (come fobie). Per trattare i disturbi d'ansia, Wolpe ha progettato procedure terapeutiche basate sul classico modello di condizionamento pavloviano..
Nello stesso periodo, un gruppo di psicologi londinesi, guidati da Hans Jurgen Eysenck, ha lanciato un nuovo programma di ricerca sullo sviluppo di tecniche di trattamento basate sulla teoria dell'apprendimento dei comportamentisti americani Clark L. Hull e Kenneth W. Spence..
Negli Stati Uniti sono state condotte due tipologie di ricerca che hanno contribuito a determinare il campo di modificazione del comportamento: la generalizzazione dei principi del condizionamento classico a problemi clinici come l'enuresi notturna o l'alcolismo e l'applicazione dei principi del condizionamento operante o strumentale sviluppato da BF Skinner finalizzato all'educazione e al trattamento dei bambini disabili nelle scuole e nelle istituzioni e al trattamento degli adulti negli ospedali psichiatrici.
All'inizio degli anni '60, la modifica del comportamento era diventata una specialità applicata della psicologia nei suoi due rami: terapia comportamentale e analisi comportamentale applicata..
Alcune tecniche utilizzate nella terapia comportamentale sono diventate abbastanza rilevanti da acquisire nomi specifici: desensibilizzazione sistematica, terapia di avversione, bio-feed-back ("biofeedback") e analisi comportamentale applicata..
La desensibilizzazione sistematica, la tecnica più utilizzata nella terapia comportamentale, tenta di trattare disturbi di origine nota, come fobie di animali, aeroplani, fobie sociali o claustrofobia. Il metodo consiste generalmente nell'addestrare il paziente a rilassarsi in presenza dello stimolo spiacevole, che inizia con la presenza distante o la semplice menzione dell'oggetto e gradualmente si avvicina. La terapia presuppone che la reazione d'ansia venga gradualmente sostituita dalla nuova risposta di rilassamento, un processo noto come inibizione reciproca (tra la risposta fobica condizionata nel paziente e la risposta di rilassamento indotta nel trattamento).
La terapia dell'avversione viene spesso utilizzata per eliminare le abitudini dannose. Lo stimolo spiacevole, come una scossa elettrica (piccola e controllata), si verifica nello stesso momento in cui si manifesta l '"abitudine negativa". La serie ripetuta dello stimolo spiacevole e dell'abitudine negativa finge che lo stimolo scateni repulsione, non attrazione positiva. Questa forma di terapia è stata piuttosto controversa, poiché la sua efficacia è messa in dubbio, probabilmente perché non aderisce nemmeno al paradigma del comportamentismo operante difeso da Skinner che, come illustrato nella sua utopia immaginaria Walden II, diffida della capacità dei rinforzi negativi di estinguere una domanda.
Il "biofeedback" viene utilizzato principalmente nel trattamento dei disturbi comportamentali che hanno una base fisica. Fornisce al paziente informazioni su processi fisiologici come la pressione sanguigna o la frequenza cardiaca. Con l'aiuto di dispositivi meccanici, è possibile osservare variazioni puntiformi nel funzionamento del corpo umano. Il terapeuta sarà in grado di compensare i cambiamenti che ritiene appropriati, come un calo della pressione sanguigna.
L'analisi comportamentale applicata viene utilizzata per mettere a punto le tecniche educative e terapeutiche in un formato coerente ma personalizzabile. Cinque fasi essenziali caratterizzano questo approccio:
Infine, va notato che l'asse della terapia comportamentale non si concentra sull'analisi delle cause alla base dei disturbi comportamentali, ma solo sui disturbi stessi, e che oggi sono molti che la rifiutano nel campo della psicologia.
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