Jan Baptista van Helmont (1580-1644) è stato un alchimista, fisiologo, chimico, medico e fisico belga che ha dedicato la sua vita alla scienza. Sebbene eccellesse principalmente in chimica, partecipò a vari esperimenti e scoperte nel campo della medicina. Ha conseguito il dottorato all'età di 20 anni presso l'Università di Lovanio.
Trascorreva le sue giornate a tessere conoscenze di medicina con altre aree allora poco collegate, come la chimica, la fisica e l'alchimia. Grazie a questo telaio ha dato un approccio diverso allo studio dell'apparato digerente, con risultati conclusivi sugli effetti di vari principi chimici. Anni dopo, questo gli valse il titolo di padre della biochimica..
Fu uno dei primi scienziati a studiare i gas e il loro comportamento, essendo anche il padre della chimica pneumatica, a cui dedicò gran parte della sua vita. Osservando le proprietà di varie sostanze, giunse alla conclusione che differivano dall'aria, rompendo così tutti i paradigmi del tempo..
Ha scoperto l'ossido di azoto e l'anidride carbonica e ha moltiplicato le conoscenze esistenti sulle proprietà di altri gas. I suoi contributi sono così vasti che gli viene attribuita l'invenzione della parola "gas".
Alcuni scritti gli attribuiscono incursioni nei settori della teologia, dell'astronomia e della botanica. Dopo aver studiato un salice piangente per cinque anni, ha contribuito a una teoria sull'acqua come unico elemento, che è stata accettata dalla comunità scientifica per diversi anni.
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Jan Baptista van Helmont (o Johannes Baptista Van der Helmont nella sua lingua madre) è nato a Bruxelles, nei Paesi Bassi spagnoli, nel 1579. Non c'è chiarezza sulla data della sua nascita, poiché si trova più spesso in letteratura che fosse 12 Gennaio, ma alcune fonti difendono il 6 agosto come il giorno della sua nascita.
Sua madre, Maria van Stassaert, lo accolse in una nobile famiglia come il più giovane di cinque fratelli; Jan era il secondo maschio della dinastia.
Suo padre era Christiaen van Helmont, che ricopriva una posizione politica come consigliere di Stato del Brabante, cosa che gli ha permesso di farsi un nome e sostenere la sua famiglia di sette persone. Morì lo stesso anno in cui nacque Jan..
Si stima che Jan Baptista van Helmont abbia iniziato i suoi studi umanistici alla giovane età di 16 anni e un anno dopo insegnasse medicina. Nel 1594 ha completato il suo primo corso di scienze di base e filosofia..
Nel 1596 decise di aprirsi al continente europeo, visitando paesi come Italia, Svizzera, Inghilterra e Francia, dove coltivò il suo interesse per la filosofia, l'alchimia e la teologia, approfondendo le sue conoscenze nelle scienze ispirate alle opere degli scienziati contemporanei William Harvey e Galileo Galilei.
Durante la pausa accademica, fu tenuto in costante formazione filosofica presso il collegio dei gesuiti, per il quale la restrizione alle lezioni di insegnamento era stata a malapena revocata..
Ha sempre avuto un certo rifiuto del sistema educativo, ma non ha mai abbandonato la sua formazione. Si laureò in medicina nel 1599 e praticò la medicina ad Anversa, precisamente durante la peste che colpì la regione nel 1605. Dieci anni dopo la sua prima laurea, si laureò in medicina..
All'inizio del XVII secolo incontrò Marguerite Van Ranst, che sposò nel 1609. Ciò lo rese signore di Merode, Royenborch, Oorschot e Pellines.
Si stabilì a Vilvoorde, alla periferia di Bruxelles, e dall'unione con Marguerite ebbe sei figli. Una volta stabilita l'unione, sua moglie ha ereditato una notevole fortuna, che gli ha permesso di abbandonare la medicina e di dedicare la maggior parte del suo tempo a esperimenti nel campo della chimica..
Van Helmont era un uomo cattolico sempre legato alla religione. Tuttavia, è noto che ha messo in dubbio alcuni miracoli e ha rifiutato di utilizzare l'intervento di forze superiori nella spiegazione dei fenomeni naturali e nella guarigione delle malattie. Questo gli è valso diversi arresti domiciliari.
Tra il 1610 e il 1620 si dedicò allo studio delle proprietà dei materiali, giungendo a conclusioni decisive per il campo della chimica..
Ha dedicato un periodo della sua vita allo studio della digestione, ottenendo un approccio importante al comportamento dello stomaco e all'esistenza di una sostanza aggiuntiva (i succhi gastrici) che permetteva al cibo di dissolversi. Due secoli dopo, queste teorie servirono da guida per la scoperta degli enzimi.
Van Helmont visse contemporaneamente a Guillermo Harvey e Galileo Galilei, dai quali ereditò alcune idee per i propri esperimenti..
Per quanto riguarda la sua cerchia familiare, si ritiene che uno dei suoi figli sia morto durante la peste, ma non si tiene traccia di quanto accaduto.
Né è noto il motivo della sua morte, solo che morì il 30 dicembre 1644. Uno dei suoi figli era incaricato di unificare il lavoro di suo padre, modificarlo e pubblicarlo nel libro Origini della medicina (Ortusmedicinae) quattro anni dopo l'ultimo saluto a suo padre.
Jan Baptista van Helmont può essere considerato uno scienziato prima di ogni altra occupazione. Il suo lavoro può essere suddiviso in diversi blocchi, ma ha sempre utilizzato il metodo scientifico e la registrazione sistematica dei suoi risultati come suo principale alleato..
Questo ricercatore ha dedicato molto tempo allo studio e all'osservazione del comportamento degli elementi dell'aria. In linea di principio, ha preso la legna da ardere e l'ha posta in un ambiente controllato prima di accenderla..
In tal modo, è stato in grado di osservare le emissioni dalla combustione e distinguere gli acidi carbonici e solforosi, tra gli altri. Van Helmont è accreditato di aver scoperto l'anidride carbonica e l'ossido di azoto.
Allo stesso modo, ha trattato con acido alcuni materiali come il calcare, il carbone e il legno, tra gli altri, riuscendo a raggiungere una prima approssimazione dei diversi elementi che esistono in processi come la combustione e le reazioni chimiche..
Queste analisi gli hanno permesso di determinare che l'aria è composta da gas diversi tra loro, il che ha infranto il paradigma che l'aria fosse completamente omogenea. Van Helmont ha valutato le proprietà del gas e del vapore per poter classificare diversi elementi.
Uno degli esperimenti più noti di van Helmont consisteva nel piantare un salice piangente e osservarne il comportamento per cinque anni. Ha registrato il peso della pianta il primo giorno e lo ha confrontato con il peso alla fine dell'esperimento. Fece lo stesso con il terreno che conteneva il cespuglio.
Riuscì a far notare che l'albero aveva aumentato il suo peso più di cinquanta volte, mentre la terra aveva perso qualche grammo tra le due misurazioni..
Ha concluso che i quattro elementi (terra, acqua, aria e fuoco) dovrebbero essere ridotti solo all'acqua, poiché rappresentava la maggior parte di tutti gli elementi. Questa teoria è stata valida tra gli scienziati per quasi cento anni.
Per questi esperimenti ha unito la sua conoscenza della medicina a quella della chimica e ha sviluppato studi sulle funzioni chimico-gastriche. In tal senso, ha ritenuto che la teoria della digestione per calore interno degli organismi fosse annullata quando si cercava di spiegare come gli anfibi riuscissero a sopravvivere.
Ha derivato questa analisi per determinare che c'era qualche elemento chimico nello stomaco che permetteva al cibo di essere sciolto e processato dal corpo.
In questo modo è giunto alla conclusione dell'esistenza dei succhi gastrici come parte fondamentale della nutrizione e della digestione. Questi studi sono serviti come base per la scoperta di enzimi anni dopo..
Nelle sue incursioni in filosofia e teologia, aveva varie domande sull'origine degli organismi.
Per van Helmont, lasciare biancheria intima sudata di grano in un contenitore a bocca larga ha causato una reazione chimica che ha scambiato il grano con topi che potevano riprodursi con altri topi, nati normalmente o per generazione spontanea..
Sebbene sembri innocente accettare queste conclusioni come vere, questi argomenti sono stati validi per più di 200 anni.
- In molte aree della scienza, van Helmont è considerato un pioniere. Gli viene attribuito il titolo di "scopritore di gas", non solo per averne determinato l'esistenza, ma anche per essere stato colui che per la prima volta ha usato la parola "gas" per nominarli..
- Fu anche chiamato il padre della biochimica per i suoi studi sulla digestione e sui processi chimici del corpo umano..
- Contribuì in modo significativo agli studi del principio di conservazione della materia, determinando non solo che i prodotti gassosi della combustione fossero diversi dai gas atmosferici, ma anche che questi prodotti avessero una massa che in tutti i casi era pari alla perdita di peso del elemento bruciato.
- Ha avuto importanti contributi in farmacia, non solo nella gestione di sostanze chimiche ma anche nella scoperta di acque medicinali ad alto contenuto di acido carbonico e alcali..
- È accreditato con la scoperta dell'asma come una condizione respiratoria in cui i bronchi più piccoli si contraggono e l'assorbimento di ossigeno è difficile.
- Uno dei figli di van Helmont ha compilato e curato i suoi testi, pubblicandoli sotto il titolo Origini della medicina (Ortusmedicinaeid estinitiaphisicae inaudita) nel 1648. Il libro era composto principalmente da teorie di alchimia e medicina, e servì come base per espandere la visione conservatrice di molti scienziati dell'epoca
- Nel 1682 con il titolo di Opera Omnia a Francoforte è stata ristampata una raccolta delle sue opere.
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