Il esperimento di tuskegee era uno studio clinico a lungo termine condotto dal servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti tra il 1932 e il 1972. L'obiettivo della ricerca era scoprire quali sono gli effetti della sifilide se non viene somministrato alcun trattamento ai pazienti che ne soffrono..
Questo esperimento è considerato da molte persone il peggior caso di immoralità in nome della ricerca scientifica all'interno del mondo libero e sviluppato. I partecipanti, tutti uomini afroamericani, credevano di ricevere cure gratuite per la malattia; ma in realtà gli veniva somministrato solo un placebo.
Durante tutto il tempo in cui è stato condotto questo esperimento, i ricercatori non hanno nemmeno informato i pazienti che avevano contratto la sifilide. Al contrario, è stato detto loro che erano in cura per "sangue cattivo", un termine usato per descrivere una serie di sintomi legati a varie malattie..
Sebbene l'esperimento di Tuskegee dovesse durare solo sei mesi, alla fine finì per durare 40 anni. Inoltre, quando anni dopo l'inizio dello studio è stato scoperto che la penicillina poteva uccidere la sifilide, i ricercatori hanno deciso di non curare i loro pazienti per vedere cosa succedeva loro..
Quando è stato scoperto ciò che stava accadendo con l'esperimento Tuskegee, sia l'opinione pubblica che la comunità scientifica sono rimaste inorridite, a tal punto che sono state create nuove leggi e standard di ricerca per impedire che qualcosa di simile accadesse in futuro..
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L'esperimento di Tuskegee iniziò nel 1932. A questo punto della storia, la sifilide era una malattia intrattabile, che causava un gran numero di morti ogni anno, specialmente tra la popolazione svantaggiata. Inoltre, non c'erano molti dati su di lei. Per questo motivo, il Servizio Sanitario Pubblico degli Stati Uniti ha deciso di effettuare uno studio per comprenderne meglio gli effetti..
Inizialmente, 600 uomini di origine afroamericana si sono offerti volontari per partecipare allo studio. I ricercatori hanno promesso loro cure gratuite, cibo e assicurazioni sulla vita per le loro famiglie, quindi la maggior parte di loro proveniva dalle classi inferiori.
Dei 600 partecipanti, 399 erano stati infettati dalla sifilide e l'avevano in uno stato latente. Gli altri 201 erano sani e sono stati usati come gruppo di controllo. In nessun momento sono stati informati di avere la sifilide o che non avrebbero ricevuto alcun trattamento. Al contrario, fu detto loro che avrebbero ricevuto farmaci per curare una malattia fittizia nota come "sangue cattivo", un termine ampiamente usato all'epoca..
Nel 1928, un team di scienziati norvegesi aveva studiato gli effetti della sifilide non trattata in un gruppo di diverse centinaia di uomini bianchi. Tuttavia, poiché non erano stati in grado di studiare lo sviluppo della malattia, le conclusioni tratte da essa erano incomplete e non potevano essere utilizzate per cercare una cura..
Per questo motivo, il gruppo che ha fondato l'esperimento Tuskegee ha deciso di condurre un'indagine in cui poter studiare gli effetti della malattia dall'inizio.
Gli scienziati hanno ragionato che non avrebbero realmente danneggiato i partecipanti in questo modo, poiché era altamente improbabile che avrebbero comunque ricevuto cure. Inoltre, credevano che ciò che avevano scoperto avrebbe giovato a tutta l'umanità..
Inizia così l'esperimento, inizialmente come studio epidemiologico che dovrebbe durare solo 6 mesi. A quel tempo, si credeva che la malattia colpisse le persone in modo diverso in base all'etnia, quindi furono scelti solo i partecipanti afro-americani. Teoricamente, dopo quei sei mesi senza trattamento, si dovrebbe tentare di curare i pazienti con i metodi disponibili al momento..
Tuttavia, poco dopo l'inizio dell'esperimento, i fondi disponibili per l'esperimento sono stati ritirati. I ricercatori, alla disperata ricerca di continuare il loro studio, hanno deciso di cambiarne la natura e di usarlo per scoprire gli effetti a lungo termine della sifilide se non trattata. È così che è iniziato davvero l'esperimento di Tuskegee.
All'inizio, l'esperimento è stato condotto in modo totalmente aperto, poiché nessuno dei trattamenti per la sifilide era realmente efficace. Tuttavia, questo è cambiato con la scoperta che la penicillina potrebbe porre fine alla malattia facilmente, rapidamente e senza effetti collaterali..
Quando ciò è accaduto, i ricercatori si sono resi conto che se i loro pazienti fossero stati trattati con penicillina, lo studio sarebbe stato interrotto immediatamente quando la malattia fosse stata eliminata. Pertanto, hanno deciso di fare tutto il possibile per impedire ai 600 partecipanti di avere accesso al farmaco..
Ad esempio, durante la seconda guerra mondiale, 250 dei partecipanti allo studio furono arruolati per combattere nell'esercito degli Stati Uniti; ma essendo infettati dalla malattia, hanno dovuto sottoporsi a un trattamento con penicillina prima di poterlo fare. Tuttavia, i membri del servizio sanitario pubblico (SSP) hanno impedito che ciò accadesse.
Qualcosa di simile accadde dal 1947, quando il governo degli Stati Uniti creò diverse campagne di sanità pubblica per sradicare la sifilide e aprì centri di trattamento rapido dove chiunque poteva richiedere di essere curato con la penicillina..
Per impedire ai partecipanti all'esperimento di venire da loro, gli scienziati hanno mentito loro, dicendo che stavano già somministrando la cura quando in realtà ricevevano solo placebo..
Il primo scienziato ad opporsi apertamente all'esperimento Tuskegee fu Irwin Schatz, un medico di Chicago appena uscito dal college. Nel 1965 Schatz lesse un articolo sullo studio e decise di scrivere una lettera ai ricercatori in cui affermava che si trattava di un'indagine totalmente contro l'etica e la morale..
La lettera è stata completamente ignorata dagli investigatori; ma presto iniziarono a ricevere molte più critiche. Ad esempio, nel 1966 uno scienziato di nome Peter Buxtun scrisse alla commissione incaricata dell'esperimento per esprimere la necessità di terminarlo. Tuttavia, il Center for Disease Control ha ribadito la sua intenzione di continuare le indagini fino alla fine..
Diverse altre persone hanno tentato individualmente di chiudere lo studio negli anni successivi, senza successo. Alla fine, nel 1972 Buxtun andò alla stampa e la storia fu pubblicata nel Washington Star e il New York Times 25 luglio. Di conseguenza, il senatore Edward Keneddy ha chiesto ulteriori indagini sull'esperimento..
Così, nell'estate dello stesso anno, una commissione di esperti esaminò le condizioni della ricerca e decise che si trattava di uno studio contrario all'etica e che non era giustificato a livello medico. Per questo motivo, il Senato ne ha ordinato lo smantellamento.
Quando lo studio si concluse definitivamente nel 1972, solo 74 dei 600 partecipanti iniziali rimasero in vita. Dei 399 che avevano iniziato lo studio con la sifilide latente, 28 erano morti a causa della malattia, ma altri 100 lo avevano fatto per complicazioni ad essa correlate. Come se non bastasse, 40 delle loro mogli avevano contratto l'infezione e 19 bambini erano nati con la sifilide congenita..
Come parte del risarcimento per i pochi partecipanti ancora vivi, il governo degli Stati Uniti ha dovuto pagare 10 milioni di dollari (equivalenti a circa 51 milioni oggi) e ha promesso di fornire cure mediche gratuite sia ai sopravvissuti che ai membri delle loro famiglie che bisogno di essa.
Inoltre, per evitare che situazioni simili si ripetano in futuro, il Congresso degli Stati Uniti ha creato nel 1974 una commissione per studiare e regolamentare qualsiasi tipo di studio scientifico nel paese in cui le persone partecipano..
Nel corso degli anni, i requisiti per condurre un esperimento con gli esseri umani sono diventati più severi, in parte a causa dell'esperimento di Tuskegee..
Anni dopo, nel 1997, il presidente Bill Clinton pronunciò un discorso in cui si scusò pubblicamente a nome del governo del paese per gli eventi accaduti negli anni in cui è stato condotto lo studio..
Infine, nel 2009, è stato creato il Centro di Bioetica presso il Legacy Museum, con l'obiettivo di onorare la memoria delle centinaia di persone che sono morte nel corso dell'esperimento..
L'esistenza dell'esperimento di Tuskegee e di altre indagini simili ha rivelato molti dei problemi esistenti nel campo della scienza nel XX secolo.
Molti degli studi condotti nel secolo scorso sono stati condotti senza l'espresso consenso dei partecipanti. In altri, inoltre, sono stati messi in pericolo per ottenere nuovi dati.
A causa dello scandalo causato sia da questo esperimento che da altri simili, oggi condurre un'indagine con le persone è molto più complicato.
Affinché uno studio di questo tipo possa essere approvato, deve superare una serie di criteri molto severi progettati per evitare che i partecipanti vengano in alcun modo danneggiati o indotti in errore nell'ottenere risultati concreti.
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