Il Cretaceo o Cretaceo è l'ultima delle tre divisioni o periodi che compongono l'Era Mesozoica. Aveva un'estensione approssimativa di 79 milioni di anni, distribuita in due epoche. Allo stesso modo, è stato il periodo più lungo di questa era.
Durante questo periodo, si è potuto vedere un fiorire di forme di vita esistenti, sia nei mari che sulla superficie terrestre. In questo periodo si osservò una grande diversificazione del gruppo dei dinosauri e apparvero le prime piante da fiore.
Tuttavia, nonostante tutta la prosperità biologica vissuta in quasi tutta la durata di questo periodo, alla fine si è verificato uno degli eventi più devastanti nella storia geologica della storia: l'estinzione di massa del Cretaceo - Palogeno, che si è conclusa con i dinosauri quasi interamente.
Il Cretaceo è uno dei periodi più conosciuti e studiati dagli specialisti della zona, anche se ha ancora alcuni segreti da scoprire.
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Il periodo Cretaceo è durato 79 milioni di anni.
Durante questo periodo ci fu una grande proliferazione di specie di dinosauri, che popolarono ecosistemi sia terrestri che marini. Erano presenti erbivori e carnivori, di varie dimensioni e con morfologie molto varie.
Alla fine del Cretaceo, si verificò e studiato da specialisti uno dei processi di estinzione di massa più noti. Questo processo ha fortemente attirato l'attenzione degli specialisti della zona perché ha significato l'estinzione dei dinosauri.
Per quanto riguarda le sue cause, sono note solo le ipotesi possibili, ma non ce ne sono accettate in modo affidabile. La conseguenza è stata l'estinzione del 70% delle specie di esseri viventi che esistevano in quel momento.
Il periodo Cretaceo consisteva in due epoche: Cretaceo inferiore e Cretaceo tardo. Il primo è durato 45 milioni di anni, mentre il secondo è durato 34 milioni di anni.
La caratteristica più notevole di questo periodo è la separazione di una grande massa continentale nota come Pangea, che si è formata dalla collisione di tutti i supercontinenti che esistevano separatamente in epoche precedenti. La frammentazione della Pangea iniziò durante il periodo Triassico, all'inizio dell'era mesozoica.
Nello specifico nel Cretaceo, c'erano due supercontinenti: Gondwana, che si trovava a sud, e Laurasia, a nord..
Durante questo periodo è proseguita l'intensa attività delle placche continentali e, di conseguenza, la disgregazione di quel supercontinente che un tempo occupava il pianeta, la Pangea..
Quello che oggi è il Sud America iniziò a separarsi dal continente africano, mentre i continenti asiatico ed europeo rimasero ancora uniti. L'Australia, che era stata collegata all'Antartide, iniziò il suo processo di separazione per trasferirsi nel luogo che occupa oggi.
Quella che è oggi l'India, un tempo legata al Madagascar, si separò e iniziò il suo lento movimento verso nord, per poi scontrarsi con l'Asia, un processo che diede origine all'Himalaya..
Alla fine del periodo, il pianeta era costituito da diverse masse terrestri separate da specchi d'acqua. Questo è stato decisivo nello sviluppo e nell'evoluzione delle varie specie, sia animali che piante che erano considerate endemiche in una regione o nell'altra..
Allo stesso modo, durante il periodo Cretaceo il mare ha raggiunto i livelli più alti raggiunti fino a quel momento. Gli oceani che esistevano in questo periodo erano:
È importante notare che la separazione della Pangea ha causato la formazione di alcuni corpi idrici, oltre all'Oceano Atlantico. Questi includono l'Oceano Indiano e l'Artico, così come il Mar dei Caraibi e il Golfo del Messico, tra gli altri..
In questo periodo ci fu una grande attività geologica, che diede origine alla formazione di grandi catene montuose. Qui è proseguita la Nevadian Orogeny (iniziata nel periodo precedente) e la Laramide Orogeny.
È stato un processo orogenico che ha avuto luogo lungo la costa occidentale del Nord America. È iniziato a metà del periodo Giurassico e si è concluso nel periodo Cretaceo.
Grazie agli eventi geologici che si sono sviluppati in questa orogenesi, si sono formate due catene montuose che si trovano nell'attuale stato della California negli Stati Uniti: Sierra Nevada e Klamath Mountains (anche queste includono parte dello stato meridionale dell'Oregon).
La Nevadian Orogeny ha avuto luogo circa 155 - 145 milioni di anni fa.
La Laramide Orogeny è stato un processo geologico abbastanza violento e intenso che si è verificato circa 70-60 milioni di anni fa. Si è diffuso in tutta la costa occidentale del continente nordamericano.
Questo processo ha portato alla formazione di alcune catene montuose come le Montagne Rocciose. Conosciute anche come Montagne Rocciose, si estendono dalla Columbia Britannica nel territorio canadese, allo stato del New Mexico negli Stati Uniti.
Scendendo un po 'più giù lungo la costa occidentale, in Messico questa orogenesi ha dato origine alla catena montuosa conosciuta come Sierra Madre Oriental, che è così estesa da attraversare diversi stati della nazione azteca: Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí e Puebla, tra gli altri.
Durante il periodo Cretaceo, il clima era caldo, secondo i reperti fossili raccolti da specialisti..
Come accennato in precedenza, il livello del mare era piuttosto alto, molto più alto rispetto ai periodi precedenti. Pertanto, era normale che l'acqua raggiungesse la parte più interna delle grandi masse di terra che esistevano in quel momento. Grazie a ciò, il clima all'interno dei continenti si è un po 'ammorbidito.
Allo stesso modo, durante questo periodo si stima che i poli non fossero coperti di ghiaccio. Allo stesso modo, un'altra delle caratteristiche climatiche di questo periodo è che la differenza climatica tra i poli e la zona equatoriale non era così drastica come lo è oggi, ma un po 'più graduale..
Secondo gli specialisti, le temperature medie nell'area oceanica erano, in media, circa 13 ° C più calde di oggi, mentre nelle profondità dei fondali erano ancora più calde (20 ° C in più, circa).
Queste caratteristiche climatiche hanno permesso a una grande varietà di forme di vita di proliferare nei continenti, sia in termini di fauna che di flora. Questo è stato così perché il clima ha contribuito a creare le condizioni ideali per il loro sviluppo..
Durante il periodo Cretaceo la vita era piuttosto varia. Tuttavia, la fine del periodo fu segnata da un massiccio evento di estinzione, durante il quale perirono circa il 75% delle specie animali e vegetali che abitavano il pianeta..
Una delle tappe più importanti e significative di questo periodo in relazione all'area botanica è stata la comparsa e la diffusione di piante fiorite, il cui nome scientifico è angiosperme..
Va ricordato che da epoche precedenti, il tipo di piante che dominavano la superficie terrestre erano le gimnosperme, che sono piante i cui semi non sono racchiusi in una struttura specializzata, ma sono esposti e inoltre non hanno frutti..
Le angiosperme hanno un vantaggio evolutivo rispetto alle gimnosperme: avere il seme racchiuso in una struttura (ovaio) permette di proteggerlo da condizioni ambientali avverse o dall'attacco di patogeni e insetti.
È importante ricordare che lo sviluppo e la diversificazione delle angiosperme è stato in gran parte dovuto all'azione di insetti come le api. Come è noto, i fiori possono riprodursi grazie al processo di impollinazione in cui le api sono un fattore importante, poiché trasportano il polline da una pianta all'altra..
Tra le specie più rappresentative che esistevano negli ecosistemi terrestri ci sono le conifere, che formavano estese foreste.
Allo stesso modo, in questo periodo iniziarono ad apparire alcune famiglie di piante, come palme, betulle, magnolie, salici, noci e querce, tra le altre..
La fauna del periodo Cretaceo era dominata principalmente dai dinosauri, di cui esisteva una grande varietà, sia terrestre che aerea e marina. C'erano anche alcuni pesci e invertebrati. I mammiferi erano un gruppo minore che iniziò a proliferare nel periodo successivo.
Tra gli invertebrati presenti in questo periodo si possono citare i molluschi. Tra questi c'erano i cefalopodi, tra i quali spiccava l'ammonoide. Allo stesso modo, dobbiamo anche menzionare i coleoidi e i nautiloidi.
D'altra parte, il phylum degli echinodermi era rappresentato anche dalla stella marina, dagli ecinoidi e dagli ofiuroidi.
Infine, la maggior parte dei fossili che sono stati recuperati nei cosiddetti depositi di ambra sono artropodi. In questi depositi sono stati trovati esemplari di api, ragni, vespe, libellule, farfalle, cavallette e formiche, tra gli altri..
All'interno del gruppo dei vertebrati, i più importanti erano i rettili, tra i quali dominavano i dinosauri. Allo stesso modo, nei mari, coesistendo con i rettili marini, c'erano anche i pesci.
Negli habitat terrestri il gruppo dei mammiferi ha cominciato a svilupparsi ea subire una incipiente diversificazione. Lo stesso è accaduto con il gruppo di uccelli.
I dinosauri erano il gruppo più diversificato durante questo periodo. C'erano due grandi gruppi, i dinosauri erbivori e i carnivori.
Dinosauri erbivori
Conosciuto anche con il nome di ornitopodi. Come si può vedere, la loro dieta consisteva in una dieta a base vegetale. Nel Cretaceo c'erano diverse specie di questo tipo di dinosauri:
All'interno di questo gruppo sono inclusi i teropodi. Questi erano dinosauri carnivori, il più delle volte di grandi dimensioni. Rappresentavano i predatori dominanti.
Erano bipedi, con arti posteriori molto sviluppati e forti. Gli arti anteriori erano piccoli e sottosviluppati.
La loro caratteristica essenziale è che alle estremità avevano tre dita rivolte in avanti e una dietro. Avevano grossi artigli. Di questo gruppo, forse il dinosauro più riconosciuto è il Tyrannosaurus rex.
Conosciuto con il nome di Pterosauri. Molti li includono erroneamente nel gruppo dei dinosauri, ma non lo sono. Questi furono i primi vertebrati ad acquisire la capacità di volare.
La loro dimensione era variabile, potevano misurare anche 12 metri di apertura alare. Il più grande pterosauro finora conosciuto è il Quetzalcoatlus.
I rettili marini erano di grandi dimensioni, con una lunghezza media di 12-17 metri. Tra questi, i più noti erano i mosasauri e gli elasmosauridi..
Gli elasmosauridi erano caratterizzati dall'avere un collo molto lungo, poiché avevano un gran numero di vertebre (tra 32 e 70). Erano noti predatori di alcuni pesci e molluschi.
D'altra parte, i mosasauri erano rettili adattati alla vita marina. Tra questi adattamenti avevano le pinne (piuttosto che gli arti) e presentavano una coda molto lunga con una pinna verticale.
Nonostante sia la vista che l'olfatto fossero poco sviluppati, il mosasauro era considerato uno dei predatori più temibili, nutrendosi di un'ampia varietà di animali marini e anche di altri della stessa specie.
È stato uno dei tanti processi di estinzione che il pianeta Terra ha sperimentato. Si è verificato circa 65 milioni di anni fa al confine tra il Cretaceo e il Paleogene (primo periodo dell'Era Cenozoica).
Ha avuto un impatto epocale, poiché ha causato la scomparsa totale del 70% delle specie di piante e animali che abitavano il pianeta in quel momento. Il gruppo dei dinosauri è stato forse il più colpito, dal momento che il 98% delle specie esistenti si è estinto.
Questa è una delle ipotesi più accettate che spiegano perché si è verificata questa estinzione di massa. È stato postulato dal fisico e premio Nobel Luis Álvarez, che si è basato sull'analisi di vari campioni raccolti in cui è stato apprezzato un alto livello di iridio..
Allo stesso modo, questa ipotesi è supportata dal ritrovamento, nell'area della penisola dello Yucatan, di un cratere del diametro di 180 km e che potrebbe essere l'impronta dell'impatto di un grande meteorite sulla crosta terrestre..
Durante il periodo Cretaceo, è stata registrata un'intensa attività vulcanica nell'area geografica in cui si trova l'India. Di conseguenza, una grande quantità di gas è stata espulsa nell'atmosfera terrestre..
Si ritiene che a seguito dell'impatto del meteorite sul pianeta, l'atmosfera terrestre si sia surriscaldata, generando l'ossidazione dell'azoto, producendo acido nitrico..
Inoltre, attraverso altri processi chimici veniva prodotto anche acido solforico. Entrambi i composti hanno causato un calo del pH degli oceani, influenzando notevolmente le specie che coesistevano in questo habitat..
Il periodo Cretaceo fu diviso in due epoche o serie: Cretaceo inferiore (inizio) e Cretaceo superiore (tardo), che a loro volta comprendevano un totale di 12 epoche o piani.
Era la prima epoca del periodo Cretaceo. È durato circa 45 milioni di anni. Questo a sua volta è stato suddiviso in 6 età o piani:
Era l'ultima volta del Cretaceo. Ha preceduto il primo periodo dell'era Cenozoica (Paleogene). Aveva una durata stimata di 34 milioni di anni. La sua fine fu segnata da un processo di estinzione di massa in cui i dinosauri si estinsero. Era suddiviso in 6 età:
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