Il Pleistocene è la prima divisione geologica del periodo quaternario. Era caratterizzata dalle basse temperature che coprivano il pianeta e dalla comparsa di grandi mammiferi, come il mammut. Allo stesso modo, questa volta è un riferimento obbligatorio quando si studia l'evoluzione della specie umana, poiché fu durante il Pleistocene quando apparvero gli antenati dell'uomo moderno..
Il Pleistocene è una delle divisioni geologiche più studiate e con il maggior numero di testimonianze fossili, in modo tale che le informazioni disponibili siano piuttosto ampie e attendibili..
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Il Pleistocene iniziò circa 2,6 milioni di anni fa e terminò alla fine dell'ultima era glaciale intorno al 10.000 a.C..
Durante questo periodo, la deriva dei continenti era molto piccola e da allora è rimasta tale. A quel tempo, i continenti occupavano le posizioni che hanno attualmente, in modo tale che la distribuzione della Terra non subì grandi modifiche.
Il clima del Pleistocene era una successione di cicli glaciali, il che significa che c'erano periodi di glaciazioni, seguiti da altri in cui le temperature aumentavano, noti come periodi interglaciali. Così rimase per tutto il Pleistocene, fino alla fine dell'ultima era glaciale, nota come Würn.
Secondo le informazioni raccolte dagli specialisti, circa il 30% del pianeta era perennemente coperto di ghiaccio durante questo periodo. Le aree rimaste così erano principalmente i poli.
Al Polo Sud, l'Antartide era completamente ricoperta di ghiaccio, come lo è oggi, e al Polo Nord anche le terre del Circolo Polare Artico..
Durante il Pleistocene, i grandi mammiferi come il mammut, i mastodonti e il megatherium vissero il loro massimo splendore, che praticamente dominava i paesaggi del pianeta. La sua caratteristica principale erano le sue grandi dimensioni.
Nel Pleistocene gli antenati dell'uomo moderno (Homo sapiens), ad esempio Homo erectus, Homo habilis e il Homo neanderthalensis.
Durante il Pleistocene non c'era molta attività dal punto di vista geologico. La deriva dei continenti sembra essere rallentata rispetto ai tempi precedenti. Secondo gli specialisti, le placche tettoniche su cui siedono i continenti non si sono spostate più di 100 km l'una dall'altra.
I continenti erano praticamente già nelle posizioni che occupano oggi. Anche le aree che oggi sono sommerse dal mare erano in superficie, formando ponti tra i continenti..
Questo è il caso dell'area che oggi è conosciuta come lo Stretto di Bering. Oggi è un canale d'acqua che collega l'Oceano Pacifico con l'Oceano Artico. Tuttavia, durante il Pleistocene era una striscia di terra che comunicava la punta più occidentale del Nord America con la punta più orientale dell'Asia..
Il Pleistocene fu anche caratterizzato dall'abbondanza del fenomeno noto come glaciazioni, per il quale la temperatura del pianeta diminuì notevolmente e gran parte dei territori dei continenti furono ricoperti di ghiaccio..
Gli specialisti hanno verificato che durante questo periodo l'Antartide era completamente ricoperta da una calotta polare, come avviene oggi.
Allo stesso modo, è noto che lo strato di ghiaccio che si è formato in alcune aree dei continenti potrebbe raggiungere uno spessore di diversi chilometri, tra 3 e 4 km.
A seguito delle numerose glaciazioni che il pianeta ha vissuto in questo periodo, la superficie dei continenti è stata interessata da un processo erosivo. Allo stesso modo, i corpi idrici esistenti all'interno dei continenti furono modificati, anche emergendone di nuovi con la fine di ogni era glaciale..
Nel Pleistocene il livello del mare è diminuito notevolmente (circa 100 metri). La causa principale di ciò è stata la formazione dei ghiacciai.
È importante ricordare che durante questo periodo c'erano molte glaciazioni, quindi la formazione dei ghiacciai era abbastanza comune. Questi ghiacciai hanno causato questa diminuzione del livello del mare, che sarebbe stata invertita durante i periodi interglaciali.
Come previsto, quando c'è stata un'era glaciale, il livello del mare è sceso. Quando questo si è ritirato ed è stato in presenza di un periodo interglaciale, il livello del mare è aumentato.
Ciò ha portato alla formazione di strutture chiamate dagli specialisti come terrazze marine, che hanno l'aspetto di gradini sulle coste..
Lo studio di questi terrazzamenti marini è stato di grande importanza nel campo della geologia, poiché ha permesso agli specialisti di dedurre, tra le altre cose, la quantità di glaciazioni che si sono verificate..
La configurazione del pianeta Terra era molto simile a quella che ha oggi. In modo tale che gli oceani e i mari fossero praticamente gli stessi.
È così che l'Oceano Pacifico era e continua ad essere il più grande specchio d'acqua del pianeta, occupando lo spazio tra il continente americano e l'Asia e l'Oceania. L'Oceano Atlantico era il secondo oceano più grande, situato tra l'America e il continente africano ed europeo..
Verso il polo sud si trova l'Oceano Antartico e al polo nord l'Oceano Artico. In entrambe le temperature sono molto basse e sono caratterizzate anche dalla presenza di ghiacciai e iceberg..
L'Oceano Indiano si trova nello spazio tra la costa orientale dell'Africa e la penisola malese e l'Australia. A sud si collega con l'Oceano Antartico.
I corpi idrici che hanno subito alcune modificazioni durante il Pleistocene sono stati quelli che si sono trovati all'interno dei continenti, poiché, grazie alle glaciazioni e allo scioglimento delle calotte glaciali che ricoprivano alcune zone dei continenti, si potevano seriamente modificato. Tutto questo secondo le prove raccolte dagli specialisti in materia.
Il Pleistocene era un'età geologica che, per alcuni specialisti, doveva essere conosciuta come l'era glaciale. Per altri questa denominazione è errata, poiché nel Pleistocene si susseguirono una serie di glaciazioni, tra le quali vi furono periodi in cui le temperature ambientali si innalzarono, note come interglaciali.
In questo senso, il clima e le temperature ambientali hanno oscillato durante tutto il periodo, sebbene le temperature non siano aumentate tanto quanto in altri periodi della storia geologica della Terra..
Le condizioni climatiche osservate nel Pleistocene sono una continuazione del clima dell'epoca precedente, il Pliocene, al termine del quale le temperature del pianeta si sono notevolmente abbassate.
In questo senso, la caratteristica principale del clima pleistocenico erano le glaciazioni avvenute, nonché la formazione di spessi strati di ghiaccio sulla superficie dei continenti..
Quest'ultimo è stato osservato principalmente nelle strisce di terra più vicine ai poli. L'Antartide è stata coperta di ghiaccio per quasi tutto il tempo, mentre gli estremi settentrionali dei continenti americano ed europeo sono stati ricoperti di ghiaccio durante le glaciazioni..
Durante il Pleistocene ci furono quattro glaciazioni, separate l'una dall'altra da periodi interglaciali. Le ere glaciali hanno un nome diverso nel continente europeo e nel continente americano. Questi erano i seguenti:
Alla fine dell'ultima era glaciale, iniziò un periodo postglaciale che si è protratto fino ai giorni nostri. Molti scienziati ritengono che il pianeta sia attualmente in un periodo interglaciale e che sia probabile che tra pochi milioni di anni si scatenerà un'altra era glaciale.
La vita in questo periodo era piuttosto varia, nonostante le limitazioni climatiche osservate con le glaciazioni.
Durante il Pleistocene sul pianeta c'erano diversi tipi di biomi, limitati a determinate aree. In modo tale che le piante che si sono sviluppate fossero quelle di ogni bioma. È importante notare che molte di queste specie vegetali sono sopravvissute fino ad oggi..
Verso l'emisfero settentrionale del pianeta, all'interno del circolo polare artico, si è sviluppato il bioma della tundra, caratterizzato dal fatto che le piante che vi crescono sono piccole. Non ci sono alberi grandi e frondosi. Un tipo caratteristico di vegetazione di questo tipo di bioma sono i licheni.
Un altro bioma che è stato osservato nel Pleistocene e che ancora persiste è la taiga, la cui forma vegetale predominante sono le conifere, che a volte raggiungono grandi altezze. Secondo i reperti fossili è stata apprezzata anche la presenza di licheni, muschi e alcune felci..
Allo stesso modo, è apparso il bioma delle praterie temperate, in cui sono state osservate piante come le erbe.
Nell'interno dei continenti, in luoghi dove le temperature non erano così basse, prosperavano forme vegetali come grandi alberi, che in seguito formarono grandi foreste.
Vale la pena notare l'emergere di piante termofile. Queste non sono altro che piante che hanno gli adattamenti necessari per resistere a livelli estremi di temperatura. Come previsto, le temperature a cui dovevano adattarsi erano fredde, ben al di sotto dello zero..
Con questa stessa vena sono emerse in questo periodo anche alberi decidui, che hanno perso le foglie in determinati periodi di tempo, soprattutto durante i periodi più freddi..
È importante notare che ad ogni glaciazione avvenuta, il paesaggio cambiava leggermente e durante i periodi interglaciali emersero nuove forme vegetali..
Durante il Pleistocene, i mammiferi continuarono a essere il gruppo dominante, mantenendo così l'egemonia iniziata in epoche precedenti. Uno dei punti salienti della fauna nel Pleistocene è stata l'emergere della cosiddetta megafauna. Questi non erano altro che grandi animali, che erano anche in grado di resistere alle basse temperature prevalenti in questo momento..
Allo stesso modo, altri gruppi che hanno continuato la loro diversificazione durante questo periodo erano uccelli, anfibi e rettili, molti dei quali sono rimasti fino ad oggi. Tuttavia, come descritto sopra, i mammiferi erano i re di questa epoca..
Era composto da grandi animali. Tra i rappresentanti più noti di questo gruppo possiamo citare il mammut, il megatherium, lo smilodon e l'elasmotherium, tra gli altri..
Appartenevano al genere Mammuthus. In apparenza erano molto simili agli elefanti che esistono oggi. Essendo appartenente all'ordine Proboscidea, la sua caratteristica più rappresentativa era la grande estensione nasale, colloquialmente chiamata proboscide, il cui nome proprio è proboscide. Allo stesso modo, i mammut avevano zanne lunghe e affilate che avevano una caratteristica curvatura che li orientava verso l'alto..
A seconda che fossero vicini o lontani da zone con temperature più basse, il loro corpo era ricoperto da una folta pelliccia. Le loro abitudini alimentari erano erbivore.
I mammut si estinsero nell'epoca successiva, l'Olocene. Tuttavia, le abbondanti testimonianze fossili ci hanno permesso di sapere molto su questa specie.
Appartenente all'ordine Pilosa, il Megatherium era imparentato con gli attuali bradipi.
Era uno degli animali più grandi che popolavano la terra. Avevano un peso medio di 2,5 - 3 tonnellate ed erano lunghi circa 20 piedi. I fossili raccolti ci permettono di affermare che le loro ossa erano abbastanza robuste.
Come i bradipi moderni, avevano artigli molto lunghi, con i quali potevano scavare per il cibo. Erano erbivori e si crede che avessero abitudini solitarie.
Il suo corpo era ricoperto da una folta pelliccia che lo proteggeva dal freddo intenso. Ha vissuto in Sud America.
Appartenevano alla famiglia dei Felidi, motivo per cui si ritiene che fossero parenti degli attuali felini. La sua caratteristica più prominente, a parte le sue grandi dimensioni, erano le due lunghe zanne che scendevano dalla sua mascella superiore. Grazie a questi, lo smilodon è stato conosciuto in tutto il mondo come "tigre dai denti a sciabola".
Secondo i fossili raccolti, si ritiene che i maschi di questa specie possano raggiungere fino a 300 kg di peso. Per quanto riguarda il loro habitat, vivevano principalmente in Nord e Sud America. Il sito in cui è stata recuperata la maggior quantità di fossili di smilodon è a Rancho La Brea in California, Stati Uniti.
Era un grande mammifero, appartenente alla famiglia dei Rhinocerotidae, imparentato con i rinoceronti odierni. Il suo elemento caratteristico era un grande corno che sporgeva dal suo cranio e che a volte poteva misurare fino a più di 2 metri.
Era erbivoro e si nutriva principalmente di erba. Come gli altri mammiferi dell'epoca, il suo enorme corpo era ricoperto da una folta pelliccia. Abitava l'area dell'Asia centrale e delle steppe russe.
Durante il Pleistocene la specie umana iniziò a svilupparsi nell'uomo moderno. Gli antenati diretti dell'essere umano furono i Homo habilis, Homo erectus Y Homo neanderthalensis.
Il Homo habilis si caratterizzava per l'inizio della fabbricazione e dell'utilizzo di strumenti semplici, probabilmente in pietra e metallo. Allo stesso modo, ha costruito capanne e formato insediamenti. Le sue abitudini erano sedentarie.
Successivamente il Homo erectus. Questo aveva una distribuzione più ampia di quella del Homo habilis. I fossili sono stati trovati non solo in Africa, ma anche in Europa, Oceania e Asia. Sono stati i primi a sviluppare un senso di convivenza sociale. Hanno creato gruppi per vivere nella società.
Il Homo neanderthalensis avevano un cervello leggermente più grande di quello dell'essere umano di oggi. Il suo corpo ha sviluppato alcuni adattamenti al freddo. Tuttavia, ha fatto ricorso alla sua ingegnosità per proteggersi, realizzando abiti con pelli di animali. Secondo quanto si sa, il Homo neanderthalensis ha presentato una certa organizzazione sociale, così come una comunicazione verbale rudimentale.
Finalmente fece la sua comparsa l'uomo moderno, il Homo sapiens. La sua caratteristica principale è l'ampio sviluppo raggiunto dal suo cervello. Questo gli ha permesso di sviluppare attività come la pittura e la scultura. Allo stesso modo, ha stabilito una società in cui vi è una marcata gerarchia sociale.
Il Pleistocene è diviso in quattro età:
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