Martin Heinrich Klaproth (1743-1817) era un chimico, minerologo e farmacista di origine tedesca. Alcuni lo considerano il padre della chimica analitica. Inoltre, è stato il primo ad applicare l'analisi chimica all'archeologia..
È anche noto per essere stato il primo professore di chimica all'Università di Berlino sin dalla sua fondazione, dopo aver prestato servizio come docente di chimica dell'artiglieria reale. Klaproth è considerato il chimico più importante del suo tempo in Germania.
È riconosciuto per descrivere l'uranio (1789), lo zirconio (1789), il cromo (1789), il titanio (1795), lo stronzio (1798), il tellurio (1798) e il cerio (1803). Ha identificato questi minerali come elementi diversi, ma non li ha ottenuti allo stato puro..
Il minerologo tedesco era un forte oppositore della teoria del flogisto, che affermava che tutte le cose materiali infiammabili avevano una sostanza invisibile che si perdeva con la combustione. Pertanto, è stato un grande promotore delle teorie di Antoine-Laurent Lavoisier.
Considerato il padre della chimica moderna, Lavoisier è famoso per la sua Legge di conservazione della materia, la cui idea principale è la famosa affermazione che dice: "la materia non si crea né si distrugge, si trasforma solo".
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Martin Heinrich Klaproth è nato nel dicembre 1743 nella città di Wernigerode, provincia di Branderburg in Germania. Era il terzo figlio di un umile ma rispettato sarto. Le condizioni economiche della sua famiglia peggiorarono, perdendo tutto in un tragico incendio.
Alcuni storici differiscono al momento di quell'episodio, ma la verità è che questo evento lo ha costretto a lasciare la scuola latina di Wernigerode ea pagare per gli studi che ha successivamente intrapreso.
All'età di 16 anni era apprendista farmacista e forniva assistenza in varie farmacie a Quedlinburg, Hannover, Berlino e Danzica. La sua esperienza in ambito farmaceutico è stato il percorso perfetto che lo ha portato allo studio della chimica e al raggiungimento della maestria che aveva in quel campo. Durante la sua permanenza nella capitale tedesca iniziò gli studi con i chimici Johann Heinrich Pott e Andreas Sigismund Marggraf.
Nel 1771 si stabilì definitivamente a Berlino, gestendo la farmacia di un amico ed ex boss Valentin Rose, recentemente scomparso. Di fronte a questo evento, Klaproth si prese anche cura dei quattro figli che Rose lasciò dopo la sua morte. Tra loro c'era Valentin Rose, il più giovane, che anni dopo scoprì il bicarbonato di sodio.
In quel periodo creò un laboratorio allo scopo di svolgere alcune indagini sperimentali. Ha anche sposato Christiane Sophie Lehmann, nipote del chimico Andreas Sigismund Marggraf che era stato il suo maestro alcuni anni prima..
Nel 1780 iniziò la propria attività nella città di Berlino e due anni dopo fu consulente farmaceutico dell'Ober-Collegium Medicum. Da allora ha iniziato a lavorare all'Accademia delle scienze di Berlino come chimico regolare, in sostituzione di Franz Carl Achard, chimico, fisico e biologo prussiano..
Nel 1787 la Royal Artillery School lo nominò professore di chimica. Lì ha condiviso l'insegnamento part-time con il Collegium Medico-chirurgicum, la Scuola di estrazione mineraria, la Scuola generale di guerra e il Berg-und Hütteninstitut..
Durante questi anni ha dedicato gran parte del suo tempo all'analisi dei minerali, evidenziando i suoi successi nel differenziare e descrivere lo zirconio, il cromo e l'uranio. Alcuni storici indicano che questo nome gli è stato assegnato a causa della recente scoperta del pianeta Urano, fatto che ha generato un grande impatto su di esso..
Klaproth è anche riuscito a chiarire i componenti di allume, apatite, minerale di rame rosso, minerale di piombo giallo, aragonite, lepidolite, dolomite, smeraldo, topazio e granato. Era anche interessato a determinare il contenuto di argento, rame, zinco, così come il vetro e i materiali con cui venivano realizzate le monete..
Nel 1795 riscoprì il titanio, che nel 1791 era stato un ritrovamento indipendente di William Gregor in una miniera. Lo ha chiamato dopo i titani della mitologia greca. In questo periodo realizza nuove analisi di altri elementi chimici come stronzio, tellurio e cerio..
Nel 1796 fu nominato membro della Royal Society, la società scientifica del Regno Unito, l'accademia delle scienze più antica e riconosciuta al mondo. Poi nel 1804 fu eletto membro straniero dell'Accademia reale svedese delle scienze e uno dei sei associati stranieri nel Institut de France.
Anni dopo, è stato anche nominato membro straniero dell'Accademia delle scienze di Göttingen. Quando l'Università di Berlino fu fondata nel 1810, fu selezionato come professore di chimica, su suggerimento del naturalista ed esploratore tedesco Alexander von Humboldt. Questa posizione lo ha tenuto fino alla sua morte.
Nel gennaio 1817, all'età di 74 anni, morì di ictus a Berlino, il chimico più illustre del suo tempo in Germania. Oggi un cratere lunare porta il nome di Klaproth nella sua memoria.
Klaproth ha descritto le proprietà dello zirconio e del titanio, sebbene non le abbia ottenute allo stato metallico puro. Allo stesso modo riuscì a determinare i composti di numerose sostanze, tra cui elementi vagamente identificati da altri come il tellurio, il berillio, lo stronzio, il cerio, l'acido melitico e il cromo..
Ha inoltre sviluppato tecniche analitiche per calcedonio e più di quaranta silicati attraverso la loro evaporazione con una soluzione di idrossido di potassio, nonché la loro fusione in un crogiolo d'argento..
È venuto a compilare un'immensa collezione di minerali. Quasi 5mila pezzi che furono acquistati alla sua morte dall'Università di Berlino e poi andati al Museo di Storia Naturale di Berlino, dove si trovano oggi.
Fu il primo a scoprire l'uranio rilevandolo e cercando di separarlo dalla pechblenda, un minerale nero e fonte della scoperta di molti altri elementi. Per molto tempo l'uranio è stato considerato poco importante in quanto aveva una composizione molto diversa dagli elementi già noti. Il suo utilizzo, infatti, era limitato a situazioni molto specifiche come la colorazione del vetro e della ceramica..
Fu solo 55 anni dopo che la radioattività naturale di questo elemento fu rilevata, grazie agli studi di Henri Becquerel. E nel 1938 le fu finalmente data la sua vera importanza con la ricerca di Otto Hahn, in cui si rivelò l'incredibile quantità di energia che fu liberata dividendo l'atomo di uranio..
L'uranio, con 92 protoni, è l'elemento con il peso atomico più alto tra quelli presenti in natura. Attualmente l'uso principale di questa sostanza è come combustibile per reattori nucleari e per la costruzione di stabilizzatori per aeroplani, satelliti artificiali e barche a vela..
Allo stato metallico, viene utilizzato per bersagli a raggi X. È una sostanza molto controversa perché una volta separato, uno dei suoi isotopi ha la possibilità di trasformarsi in plutonio, una sostanza altamente tossica e radioattiva che viene spesso utilizzata nei reattori e nel nucleare Armi..
Klaproth ha apprezzato il vero valore dei metodi quantitativi. Durante il suo lavoro si è dedicato al miglioramento e alla sistematizzazione dei processi di mineralogia. È anche considerato il padre della chimica analitica, che è quella che studia e utilizza strumenti e metodi per separare, identificare e quantificare la composizione chimica di un materiale..
Questa branca della chimica ha la sua massima applicazione non solo nella scienza, ma anche nell'ingegneria e nella medicina, in particolare nella medicina legale..
Uno dei grandi contributi di Klaproth è stato nella metodologia del lavoro analitico. Durante il XVIII secolo la tendenza era quella di ignorare le piccole discrepanze e concentrarsi sui risultati più significativi dell'analisi scientifica..
Klaproth rompe con quella tradizione e, insieme ai suoi risultati finali, ha anche riportato dati incompleti, errati o discrepanti, noti come dati divergenti. Questa pratica è diventata uno standard per le prossime generazioni di analisti..
Questo chimico tedesco ha scritto più di 200 articoli scientifici, pubblicati nel Giornale di fisica, il Annali di chimica o il Diario delle miniere. Fu autore di tre opere tra il 1790 e il 1815, la più importante delle quali Contributi alla conoscenza chimica dei corpi minerali, set di 5 volumi. Ha anche prodotto un dizionario di chimica, in collaborazione con il medico tedesco Caspar Friedrich Wolff.
I titoli originali delle sue opere e la loro pubblicazione cronologica sono i seguenti:
- Chemische Untersuchung der Mineralquellen zu Carlsbad. (1790)
- Beiträge Zur Chemischen Kenntniss Der Mineralkörpe. 5 volumi. (1795-1810)
- Chemisches Wörterbuch con Wolff 9 volumi (1807-1819)
- Chemische Abhandlungen gemischten Inhalts (1815)
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