Il importanza dell'atmosfera è tale che se improvvisamente venisse a mancare, la vita cesserebbe di esistere come la conosciamo. Anche se raramente siamo consapevoli di ciò che rappresenta per noi, la verità è che senza di essa non saremmo qui.
L'atmosfera semplifica la vita e protegge il pianeta. Ha avuto origine dal pianeta stesso, circa 4.600 milioni di anni fa, anche se la sua composizione allora non è la stessa di adesso..
L'atmosfera primordiale era estremamente densa, a causa dei gas che fuoriuscivano continuamente dall'interno della Terra appena formata, abbondanti in idrogeno, vapore acqueo, metano, elio, idrogeno, zolfo, monossido e anidride carbonica.
Tuttavia, senza il proprio campo magnetico, il vento solare, quella marea di particelle cariche che il Sole irradia continuamente, aveva il compito di spazzare via le molecole che costituivano l'atmosfera primitiva. In questo modo sono usciti gas leggeri come l'idrogeno e l'elio..
Quando cominciarono a comparire le masse acquatiche, si formarono nuovi composti che, reagendo con le rocce, diedero origine a gas come metano e ammoniaca..
Durante il raffreddamento, la Terra ha continuato ad espellere nuovi gas fino a creare una composizione atmosferica più simile a quella attuale, con azoto, ossigeno, anidride carbonica e vapore acqueo..
Infine, con l'arrivo dei primi batteri, circa 3,5 miliardi di anni fa, la proporzione di ossigeno è aumentata. E con esso sono arrivati nuovi organismi di maggiori dimensioni e complessità.
Gli esseri viventi sono adattati a respirare la miscela di gas che compongono l'atmosfera e, come abbiamo detto, la presenza di ossigeno è stata fondamentale per lo sviluppo della vita.
L'ossigeno presente nell'atmosfera è necessario per il mantenimento delle funzioni cellulari, sia negli animali che nelle piante. E per questi, l'anidride carbonica è essenziale per effettuare la fotosintesi.
L'atmosfera impedisce ai visitatori di grandi spazi con intenzioni distruttive di raggiungere la superficie terrestre. In effetti, la forza di attrito generata tra la superficie delle meteore e le molecole dell'atmosfera è abbastanza forte da disintegrarle per combustione..
Inoltre, nuove simulazioni indicano che la dinamica tra il flusso d'aria e la meteora che si muove ad alta velocità, è in grado di far entrare con grande pressione le molecole gassose attraverso le fessure della roccia e frammentarla prima che raggiunga la superficie..
L'atmosfera impedisce che durante la notte si disperda troppo calore e impedisce anche ai raggi del sole di bruciare direttamente la superficie terrestre durante il giorno. Se l'atmosfera non esistesse, la temperatura sulla Terra subirebbe cambiamenti molto bruschi.
Alcuni dei gas che compongono l'atmosfera, come l'anidride carbonica, sono in grado di trattenere il calore, con un lieve effetto serra. In questo modo la temperatura non scende bruscamente. Assorbendo buona parte della radiazione solare che arriva durante la giornata si evita un eccessivo riscaldamento della superficie.
Poiché in questo modo l'atmosfera previene variazioni estreme di temperatura, la media globale sul pianeta rimane a 15 ºC, ma se l'atmosfera non esistesse si stima che ci sarebbero cambiamenti così estremi da dare luogo a una media di - 18 ºC.
D'altra parte, i processi climatici avvengono nell'atmosfera: nuvole, pioggia, venti e altre manifestazioni del clima. Il ciclo dell'acqua avviene nell'atmosfera: l'acqua evapora e il vapore acqueo sale e si raffredda, quindi si condensa e forma le nuvole.
Una grande quantità di acqua condensata nelle nuvole produce pioggia e in questo modo l'acqua ritorna sulla terra per iniziare un nuovo ciclo.
Il suono è essenziale per la comunicazione di molte specie, inclusi ovviamente gli esseri umani. La varietà dei suoni in natura è sorprendente, e d'altra parte la musica è una delle più alte espressioni dell'umanità.
Raramente ci fermiamo a pensare che grazie all'atmosfera possiamo godere di tutto questo, poiché il suono è un'onda meccanica longitudinale che richiede un mezzo materiale - molecole d'aria o un altro mezzo - per propagarsi..
Le onde sonore fanno vibrare le molecole d'aria e questa vibrazione raggiunge il timpano, viaggia al cervello grazie al nervo uditivo e lì viene opportunamente interpretata. Le profondità dello spazio sono completamente silenziose, poiché non c'è atmosfera che faccia propagare il suono.
Il fuoco è stata una delle grandi scoperte dell'umanità, che ha facilitato la sua evoluzione.
Ebbene, la combustione è possibile solo in presenza di ossigeno, e l'atmosfera terrestre ne ha abbastanza per creare buoni fuochi che permettessero agli esseri umani primitivi, come quelli di oggi, di cucinare i propri pasti, proteggersi dai predatori, dal freddo e creare nuovi strumenti e utensili.
Oltre alla luce e al calore che tanto apprezziamo, il Sole produce altre radiazioni meno benevole. L'atmosfera protegge in larga misura dalle radiazioni nocive come i raggi ultravioletti e altri di maggiore energia che anche il Sole invia, come i raggi X e i raggi gamma.
Parte di questa radiazione viene assorbita e riflessa dagli strati superiori dell'atmosfera e dallo strato di ozono. Tanto che la comparsa dello strato di ozono ha facilitato la migrazione degli organismi viventi dai mari alla terraferma..
Senza l'atmosfera non conosceremmo la varietà di paesaggi che attualmente esistono sul pianeta. Il vento e la pioggia, prodotti dell'attività atmosferica, sono responsabili della modellazione di tutti i tipi di paesaggi.
Le rocce cambiano forma a causa dell'usura causata dagli agenti atmosferici. Le particelle di sabbia, spinte dal vento, erodono la superficie come carta vetrata. Da parte sua, l'acqua piovana penetra in minuscole fessure nelle rocce e le dissolve lentamente.
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