Dryopithecus è un genere estinto di ominidi, che probabilmente esisteva da circa 22,5 a 5 milioni di anni fa, durante il Miocene medio e superiore e anche parte del Pliocene. Si è diffuso in parti dell'Europa, dell'Asia (Eurasia) e dell'Africa orientale. Si presume che la sua origine sia africana.
Dryopithecus È uno dei 40 generi conosciuti di scimmie estinte, è stato il primo genere di ominidi descritto per il Miocene, nell'anno 1856. Le sue caratteristiche morfologiche indicano che è filogeneticamente molto vicino al genere Ouranopithecus. Pensato per essere l'antenato miocenico di scimpanzé e gorilla.
L'origine della parola Dryopithecus è greco, dove "Drys " significa albero e "piteco " scimmia (la scimmia degli alberi). Si chiamava così, perché si presume che trascorresse gran parte della sua vita sugli alberi.
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La prima testimonianza fossile del genere Dryopithecus Fu realizzato a metà del XIX secolo (1856) dal paleontologo francese e apprendista del famoso naturalista Georges Cuvier, Édouard Lartet.
Lartet ha fatto la sua scoperta nella città francese di Saint-Gaudens, in un deposito di argilla datato all'epoca del Miocene medio, di circa 13 milioni di anni..
Basandosi sulla scoperta di una mascella, il paleontologo francese descrisse quello che sarebbe stato il primo rapporto di una grande scimmia fossile. Questa nuova scoperta per la scienza è stata chiamata Dryopithecus fontani.
Membri del genere Dryopithecus Erano caratterizzati da canini relativamente grandi disposti su un piano verticale, poco robusti. Gli incisivi erano piccoli e anche verticali. I denti avevano un diastema, cioè uno spazio considerevole tra ogni dente.
Il primo premolare della mascella inferiore aveva una protuberanza o tubercolo, i premolari inferiori erano larghi, mentre quelli superiori erano lunghi. I molari presentavano uno smalto sottile, avevano anche un pattern di cresta molto caratteristico, chiamato modello Y5 o driopithecine, dove le fessure che separano le 5 cuspidi molari formavano una Y.
Il cranio era costituito da ossa sottili, senza creste massicce sviluppate. Le orbite erano grandi. Il viso, da parte sua, era piccolo e leggermente sporgente in avanti. A causa delle dimensioni delle orbite oculari, i paleontologi ritengono che questi organismi dipendessero più dalla vista che dall'olfatto.
Era di dimensioni relativamente diverse; i paleontologi hanno trovato esemplari piccoli, medi e grandi, che potevano pesare tra i 15 ei 50 chilogrammi, forse di più.
La loro struttura scheletrica indica che erano quadrupedi e si muovevano su quattro gambe, ma invece di appoggiare le nocche a terra per muoversi sostenevano il palmo della mano.
Potrebbero essere sospesi e oscillati dai rami degli alberi. I loro arti erano relativamente corti, mentre le loro mani e piedi avevano una potente capacità di presa. Ma, d'altra parte, mancava una coda.
Alcuni dati generali suggeriscono quel genere Dryopithecus presenta una capacità cranica compresa tra 350 e 500 centimetri cubi (cc), altri suggeriscono una capacità endocranica di appena 150 cc, ma in media si stabilisce che fosse compresa tra 305 e 329 cc, circa.
Il genere Dryopithecus ha un gran numero di reperti fossili, di diverse specie e di varie dimensioni. Forse è per questo che le informazioni sulla capacità cranica di questo taxon sono così variabili.
Sia le evidenze morfologiche che quelle ambientali hanno consentito ai paleontologi di dedurre che i rappresentanti di Dryopithecus avevano abitudini alimentari erbivore.
La dieta delle specie che compongono il genere Dryopithecus consisteva in cibi morbidi come frutta, foglie, fiori e steli.
Finora sono state descritte numerose specie del genere Dryopithecus, comprese diverse sottospecie. Tuttavia, questo genere è uno dei più controversi all'interno della tassonomia degli ominidi estinti, essendo costantemente sotto esame. Tra le specie del genere, relativamente più stabili dal punto di vista tassonomico, ci sono:
È stata la prima specie del genere descritta, nonché il primo ominide descritto dal Miocene. È distribuito nel continente europeo, in Francia, Spagna, Ungheria, tra gli altri. Si differenzia dalle altre specie dello stesso genere per avere premolari superiori lunghi con due cuspidi e premolari inferiori larghi..
A causa del tempo della sua scoperta, è considerata la prima prova ottenuta sull'evoluzione dei primati ancestrali.
Questa specie è stata descritta dagli scienziati Xue Xiang Xu ed Eric Delson nel 1988. La località tipo era la provincia di Gansu, distretto di Wudu, Cina. L'epiteto wuduensis o il nome della specie, proviene dalla regione in cui è stato scoperto.
Si ritiene che questa specie abbia abitato l'Asia nel Miocene superiore e inferiore. Si differenzia morfologicamente dalle altre specie del genere, per la dimensione delle radici dei denti, anche per avere denti più piccoli, in particolare i premolari.
Dryopithecus brancoi è stato descritto da Schlosser nel 1901, come Anthropodus brancoi, e dedicato al paleontologo tedesco W.Branco, che nel 1898 pubblicò il ritrovamento del fossile di un molare ominide nella regione di Salmendingen, in Germania, e che propose che potesse provenire da un organismo appartenente al genere Dryopithecus.
Un anno dopo la descrizione di Schlosser, nel 1902, fu fatta una revisione del gruppo e si concluse che il genere Anthropodus non era valido, in quanto si trattava di una sinonimia di un altro genere precedentemente descritto.
Nel 1924, Hrdlicka concluse che il materiale trovato da Branco, così come altri denti fossili trovati nella Germania meridionale, appartenevano a organismi del genere Dryopithecus, come era stato suggerito da Branco, così la specie è stata tassonomicamente ricollocata in questo genere ed è stata ribattezzata Dryopithecus brancoi.
La differenziazione di questa specie rispetto ad altre del suo genere si basa esclusivamente sulla dentatura. Resti di un cranio rinvenuto in Ungheria e la sua ricostruzione hanno dato indicazioni di nuovi dati morfologici, ritenuti ipotetici dalla comunità scientifica, in quanto ricostruzioni e strutture non complete.
Questa è una specie descritta relativamente di recente, rispetto a quelle sopra menzionate. Nel 1992 D. Begun ha pubblicato le sue scoperte su una nuova specie di ominide dalle valli occidentali della Catalogna, in Spagna.
Questa nuova specie è stata dedicata al paleontologo catalano Miquel Crusafont. La comunità scientifica è divisa sulla validità di questa specie, perché alcuni lo considerano D. crusafonti è un sinonimo di Hispanopithecus laietanus, specie precedentemente denominate Dryopithecus laietanus.
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