L'acetilcolina è un neurotrasmettitore, una sostanza chimica rilasciata dalle cellule nervose per inviare segnali ad altre cellule. Il suo nome deriva dalla sua struttura molecolare: è un estere dell'acido acetico e della colina (ACh). È stato il primo neurotrasmettitore ad essere scoperto e per questo motivo è stato ampiamente studiato. È anche il neurotrasmettitore più abbondante ed è presente sia nel sistema nervoso centrale (SNC) che nel sistema nervoso periferico (PNS).
L'acetilcolina è il principale neurotrasmettitore del sistema nervoso autonomo, che ha importanti funzioni come contrarre la muscolatura liscia, dilatare i vasi sanguigni, aumentare le secrezioni corporee e rallentare la frequenza cardiaca..
Contenuti
L'acetilcolina ha funzioni sia eccitatorie che inibitorie, il che significa che può accelerare e rallentare i segnali nervosi.
Nel sistema nervoso centrale, la sua funzione è principalmente eccitatoria. È responsabile della modulazione del funzionamento di vari neuroni nelle aree del cervello che controllano la motivazione, l'eccitazione e l'attenzione. È un neurotrasmettitore chiave per mantenere la memoria e promuovere l'apprendimento, oltre a promuovere la neuroplasticità cerebrale. La compromissione critica della via colinergica nel sistema nervoso centrale è stata associata all'insorgenza della malattia di Alzheimer.
Aiuta anche ad attivare le funzioni sensoriali al risveglio, aiutando le persone a mantenere l'attenzione e agendo come parte del sistema di ricompensa del cervello. L'acetilcolina è essenziale per il sonno REM, quando le persone fanno i nostri sogni mentre dormiamo.
Nel cervello, l'acetilcolina agisce come un neuromodulatore, il che significa che invece di partecipare alla trasmissione sinaptica diretta tra neuroni specifici, agisce su un'ampia varietà di neuroni in tutto il sistema nervoso. I farmaci e le sostanze che interrompono la funzione dell'acetilcolina possono avere effetti negativi sul corpo e persino portare alla morte. Esempi di tali sostanze sono alcuni tipi di pesticidi e gas nervini.
All'interno del sistema nervoso periferico, l'acetilcolina è una parte importante del sistema nervoso autonomo, poiché trasmette segnali tra nervi motori e muscoli, contribuendo alla contrazione della muscolatura cardiaca, scheletrica e liscia. Agisce sulle giunzioni neuromuscolari consentendo ai motoneuroni di attivare l'azione muscolare.
Ad esempio, il cervello potrebbe inviare un segnale per muovere la gamba sinistra. Il segnale viene trasportato attraverso le fibre nervose alle giunzioni neuromuscolari. Una volta lì, il segnale viene trasmesso dall'acetilcolina, innescando la risposta desiderata in quei muscoli specifici..
L'acetilcolina è responsabile del controllo di numerose funzioni corporee, poiché agisce sui neuroni pregangliari dei sistemi simpatico e parasimpatico.
Nel sistema cardiovascolare, agisce come un vasodilatatore, rallentando il battito cardiaco e contraendo il muscolo cardiaco. Nel sistema gastrointestinale, agisce aumentando la peristalsi nello stomaco e l'ampiezza delle contrazioni digestive. Nelle vie urinarie, la sua attività si concentra sulla riduzione della capacità della vescica e sull'aumento della sensazione volontaria di evacuazione. Colpisce anche il sistema respiratorio stimolando la secrezione di tutte le ghiandole che ricevono impulsi nervosi parasimpatici. Nel sistema nervoso centrale, l'acetilcolina sembra avere molteplici funzioni.
Poiché l'acetilcolina svolge un ruolo importante in tutte le azioni muscolari, i farmaci che influenzano questo neurotrasmettitore possono causare vari gradi di interruzione del movimento o addirittura paralisi..
Gli squilibri dell'acetilcolina possono contribuire allo sviluppo della miastenia grave, una malattia autoimmune che causa debolezza e affaticamento muscolare.
Nel PNS, l'acetilcolina è immagazzinata in vescicole alle estremità dei neuroni colinergici (produttori di acetilcolina). Nel PNS, quando un impulso nervoso raggiunge il terminale di un motoneurone, l'acetilcolina viene rilasciata alla giunzione neuromuscolare. Lì si combina con una molecola recettrice sulla membrana postsinaptica (o membrana della placca terminale) di una fibra muscolare. Questo legame modifica la permeabilità della membrana, provocando l'apertura di canali che consentono agli ioni sodio caricati positivamente di fluire nella cellula muscolare. Se successivi impulsi nervosi si accumulano a una frequenza sufficientemente elevata, i canali del sodio lungo la membrana della piastra terminale si attivano completamente, con conseguente contrazione delle cellule muscolari..
L'acetilcolina viene rapidamente distrutta dall'enzima acetilcolinesterasi ed è quindi efficace solo per breve tempo. Gli inibitori enzimatici (farmaci noti come anticolinesterasi) prolungano la vita dell'acetilcolina. Tali agenti includono fisostigmina e neostigmina, che sono usati per aiutare ad aumentare la contrazione muscolare in alcune condizioni gastrointestinali e nella miastenia grave. Altre acetilcolinesterasi sono state utilizzate nel trattamento della malattia di Alzheimer.
La porzione colinergica del cervello è l'area del cervello che produce acetilcolina. Il danno a questa parte del cervello è legato allo sviluppo della malattia di Alzheimer. Molte persone con malattia di Alzheimer hanno livelli alterati di acetilcolina. Gli inibitori della colinesterasi vengono regolarmente prescritti alle persone con malattia di Alzheimer nel tentativo di rallentare lo sviluppo di questa condizione prevenendo la degradazione dell'acetilcolina..
L'acetilcolina svolge anche un ruolo importante nella malattia di Parkinson. L'acetilcolina insieme alla dopamina sono i neurotrasmettitori che consentono i movimenti della muscolatura liscia. Quando c'è uno squilibrio tra acetilcolina e dopamina, i movimenti possono essere instabili e irregolari, un segno distintivo della malattia di Parkinson..
Associazione Americana di Psicologia. Dizionario di psicologia conciso APA. Washington DC.
http://www.nia.nih.gov/alzheimers/publication/alzheimers-disease-medications-fact-sheet
https://en.wikipedia.org/wiki/Acetylcholine
Nessun utente ha ancora commentato questo articolo.