Il terreni argillosi sono quelli nella cui composizione particellare (tessitura) predominano particelle inferiori a 0,002 mm (chiamate argille). Quando la predominanza delle argille è molto elevata, vengono considerati terreni pesanti, a causa della loro elevata densità.
Le argille sono molto importanti nella fertilità del suolo. Trattengono i sali minerali formando aggregati con humus (frazione colloidale di materia organica decomposta) e sono buoni a ritenere l'umidità.
I terreni estremamente argillosi rappresentano invece un problema per l'agricoltura a causa della loro scarsa infiltrazione. I terreni argillosi più caratteristici sono quelli dell'ordine Vertisols (argille espandibili).
Questo tipo di suolo è distribuito in tutto il pianeta. Tra le specie più coltivate in queste spicca il riso. Anche altri come l'ananas e la gomma hanno una buona produzione.
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L'ampia superficie attiva e l'elevata capacità di scambio delle argille sono le loro proprietà più rilevanti dal punto di vista edafologico. Queste proprietà sono date dalle sue piccole dimensioni, dalla sua carica elettrica negativa e dalla sua conduttività elettrica..
Le argille conferiscono al terreno bassa permeabilità, elevata ritenzione idrica e capacità di immagazzinamento dei nutrienti. Questo aumenta la tua potenziale fertilità.
D'altra parte, conferiscono scarsa aerazione e hanno una suscettibilità all'erosione da bassa a media..
Le proprietà fisico-chimiche del terreno argilloso dipendono dalla sua composizione mineralogica, in particolare dal tipo predominante di argilla. Così, ad esempio, l'allofano favorisce la capacità di scambio cationico, la porosità, la ritenzione di umidità e la struttura..
Mentre la caolinite ha una bassa capacità di scambio cationico, una bassa ritenzione di elementi e una struttura regolare.
La categoria chiave per definire un terreno argilloso è la tessitura. Questo si riferisce alla proporzione di sabbia, limo e argilla nel terreno. Ciascuno di questi elementi sono categorie di dimensione delle particelle.
Se le particelle di argilla rappresentano dal 25% al 45% delle particelle totali presenti nel terreno, si possono considerare argille sabbiose, argillose grossolane o argillose limose. Se le argille superano il 45% della composizione totale, siamo in presenza di un terreno argilloso di argilla fine.
Nella misura in cui il contenuto di argilla determina la consistenza e la struttura del terreno, influisce sulla sua porosità.
A causa del loro piccolo diametro, le particelle di argilla lasciano pori molto piccoli. Ciò ostacola la circolazione di acqua e aria nella matrice del suolo. Queste condizioni generano la saturazione del suolo, che può portare al ristagno delle acque superficiali in quanto non si verificano infiltrazioni..
Se i pori del suolo sono saturi d'acqua, la rizosfera diventa anossica (con mancanza di ossigeno). In queste condizioni la maggior parte delle piante coltivate ha serie difficoltà a svilupparsi..
In presenza di humus, l'argilla esprime la sua dimensione positiva. Si forma il complesso argilloso-umico e gli aggregati sono più grandi. Pertanto anche i pori sono più grandi e migliorano la permeabilità e l'aerazione
Se le argille e la materia organica non trattengono i cationi, questi verranno trascinati dall'acqua verso orizzonti inferiori (lisciviazione) influenzando la fertilità del suolo. La capacità di scambio cationico è dovuta alle cariche elettriche negative che hanno sia l'humus che le argille del suolo..
Il pH del suolo può influenzare la capacità di scambio cationico. Questo dipende dal tipo di argilla presente nel terreno..
Quando sono presenti caolinitico e allofano, la carica elettrica negativa varia a seconda del pH. Mentre quando sono presenti argille espansive con un rapporto 2: 1, il carico è costante a qualsiasi valore di pH..
I microrganismi del suolo stabiliscono una stretta relazione di adesione e separazione con le particelle di argilla. Su quella superficie avvengono processi di scambio ionico che vengono catturati o rilasciati dai microrganismi..
A causa della loro bassa permeabilità, i terreni argillosi sono ideali come serbatoi d'acqua naturali o artificiali. Alcune falde acquifere sono stabilite dalla presenza di un orizzonte argilloso ad una certa profondità.
La maggior parte delle argille appartiene al gruppo dei fillosilicati (silicati in forma traballante). Esistono diversi tipi a seconda del numero di fogli che compongono la sua struttura. Tra i più abbondanti ci sono muscovite, caolinite, biotite, clorite, vermiculite e montmorillonite.
Altri gruppi argillosi di media abbondanza sono gli ossidi di quarzo. Tra i meno frequenti troviamo feldspati, ematite, goethite, calcite, gesso e alite..
Cristobalite e materiali amorfi si trovano nei terreni argillosi di origine piroclastica (ceneri vulcaniche)..
A causa della natura colloidale delle sue particelle, i terreni argillosi trattengono una grande quantità di minerali. I terreni argillosi hanno la tendenza a trattenere il ferro (Fe) e in misura minore l'alluminio (Al).
Poiché i terreni argillosi trattengono molta umidità, si verificano processi di ossidazione. Gli ossidi di ferro idratati conferiscono a questi terreni colori gialli o rossastri
Le argille, in combinazione con la materia organica, contribuiscono alla stabilità della struttura del suolo. Nella maggior parte dei casi, è il complesso argilloso-umico che facilita la formazione degli aggregati del suolo. Al contrario, il sodio rende instabile l'argilla..
Se un supporto fosse costituito esclusivamente da argilla non avrebbe struttura e non permetterebbe infiltrazioni d'acqua. Ciò finirebbe per compattare e indurire.
Un terreno con argille espandibili in un clima tropicale stagionale subisce drastici cambiamenti strutturali a seconda delle condizioni di umidità.
Nella stagione delle piogge le argille si espandono e il terreno tende ad allagarsi, è morbido, appiccicoso e plastico. Nella stagione secca le argille si contraggono, mostrando il terreno asciutto e duro con ampie fessure.
In un profilo del suolo completo, le argille si trovano principalmente sull'orizzonte B o sull'orizzonte di accumulo o precipitazione. Ciò è dovuto alle loro piccole dimensioni, che li fanno lavare dalla superficie..
In un paesaggio di insediamento in pianura con grandi fiumi, gli straripamenti distribuiscono le particelle in base al peso. In questo senso le argille, essendo le più piccole, finiscono per depositarsi lontano dalla riva nelle zone più basse..
Anche in un paesaggio di montagne e valli, le argille tenderanno a depositarsi in queste ultime.
In termini geografici, la sua distribuzione è molto variabile. I terreni argillosi esistono in tutti i continenti.
I Vertisols sono presenti a varie latitudini e coprono circa 335 milioni di ettari in tutto il mondo. Si stima un potenziale di 150 milioni di ettari di terreno agricolo. Ai tropici coprono circa 200 milioni di ettari; un quarto di questo è considerato utilità agricola.
Gli elementi principali da tenere in considerazione quando si utilizzano terreni argillosi per l'agricoltura sono il drenaggio e l'acidità..
La coltura per eccellenza per i terreni argillosi è il riso. Si possono coltivare anche cotone, canna da zucchero e sorgo, con una corretta gestione.
Alcune colture resistenti agli acidi e poco impegnative come l'ananas, la gomma o la palma africana, possono essere coltivate su alcuni tipi di terreni argillosi.
All'interno delle colture permanenti, alcuni alberi da frutto si adattano ai terreni argillosi. Tra gli alberi da frutto temperati: mela, pera, mela cotogna, nocciola e noce. Le piantagioni forestali sono altrettanto vitali.
Per il pascolo, specie di Brachiaria (Es.: B. humidicola) e di Paspalum (Es.: P. fasciculatum) tollerano l'acqua in eccesso.
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