Nel 1938 BF Skinner, nel tentativo di misurare e oggettivare il più possibile la risposta strumentale e, allo stesso tempo, di liberarla da termini mentalistici (come conseguenze soddisfacenti o fastidiose) impiegati da Thorndike, riaffermò la legge dell'effetto e riformulata come legge di rinforzo.
Secondo la legge del rinforzo, gli organismi apprendono nuovi comportamenti che sono seguiti dal rinforzo; e sappiamo che sono stati rafforzati perché aumenta la probabilità che questi comportamenti si ripresentino in futuro.
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Skinner materializzò la dimostrazione della legge del rinforzo stabilendo il processo di condizionamento operante con la gabbia progettata da lui stesso e chiamata la scatola di Skinner..
Il termine condizionamento operante si riferisce al processo mediante il quale la frequenza di presentazione di un comportamento viene modificata dalle sue conseguenze. Pertanto, la probabilità della comparsa di un comportamento operante è determinata principalmente dagli eventi accaduti dopo aver eseguito questo comportamento in passato. Skinner ha introdotto il termine comportamento operante per definire tutte quelle risposte che hanno lo stesso effetto sull'ambiente. In questo senso, il comportamento operante di premere la leva può essere eseguito da un topo che fa risposte diverse, come, ad esempio, premere con una zampa, con il naso o con la coda. Tutte queste risposte costituiscono lo stesso operando.
Questo dispositivo permetteva ad un animale come un topo (usava anche i piccioni come soggetti sperimentali) di apprendere un comportamento arbitrario come premere una leva, a condizione che l'esecuzione di questo comportamento fosse seguita dalla presentazione immediata di cibo che rafforzasse questo comportamento operante . La scatola progettata da Skinner si basa sui seguenti elementi:
Una tipica procedura di condizionamento operante consiste nei seguenti passaggi:
Si tratta di privare il topo che sarà condizionato dal mangiare, fino a raggiungere l'80% del suo peso abituale, cioè fino a raggiungere una riduzione del 20% del suo peso.
Durante le sessioni di adattamento, l'animale viene posto all'interno della gabbia per abituare le risposte esplorative tipiche del topo e osservare anche qual è il livello operativo iniziale dell'animale; cioè, quanto spesso premete la leva prima di iniziare a condizionare questa risposta. Questa baseline operativa servirà come riferimento per verificare il successivo aumento del tasso di risposta causato dalla presenza del rinforzo..
Questa fase ha un duplice obiettivo: da un lato, che l'animale sappia dove apparirà il cibo e, dall'altro, che impari, per condizionamento classico, ad associare il rumore del meccanismo di erogazione del cibo (suono che diventerà uno stimolo condizionato o che segnala la presenza di cibo) con la disponibilità di cibo nella mangiatoia.
È in questa fase che l'animale apprende il comportamento operante di premere la leva; Per ottenere ciò, ogni volta che l'animale compie un movimento che ne fa parte o lo avvicina al comportamento finale, riceverà cibo. Così, ad esempio, il rinforzo verrà presentato solo quando compaiono i seguenti comportamenti: in primo luogo, verrà rinforzato che il topo è orientato verso la leva; più tardi, quando si avvicina; più tardi, quando sollevi le gambe sopra la leva; e, infine, quando si esercita la giusta pressione sulla leva.
La tecnica di modellazione per rinforzo differenziale viene utilizzata per aumentare la probabilità della comparsa di un comportamento che è praticamente inesistente nel normale repertorio dell'organismo, ma che non presenta alcuna limitazione fisica da poter eseguire. Questa tecnica richiede la pianificazione e il sequenziamento, in ordine crescente di difficoltà, dei diversi passaggi che devono essere raggiunti per raggiungere il comportamento target finale, per somministrare il rinforzo solo dopo ciascuno di questi comportamenti precedenti. Pertanto, può essere utilizzato sia per insegnare a un topo a premere una leva, sia per insegnare a un piccione a suonare il piano o per addestrare il cane guida di un cieco. Tuttavia, la modellazione è particolarmente utile per insegnare comportamenti complessi ai bambini (che sarebbe naturalmente difficile che si verifichino) o alle persone con disabilità intellettiva. Questa tecnica è anche alla base di diverse terapie comportamentali, come la cosiddetta desensibilizzazione sistematica utilizzata per avvicinare la persona all'oggetto o alla situazione che provoca inizialmente avversione.
Per valutare la forza del condizionamento operante, Skinner ha misurato continuamente la frequenza o il tasso di risposta con cui il ratto ha premuto la leva. Questo metodo sperimentale ideato da Skinner chiama operante libero, poiché gli animali possono ripetere liberamente, tutte le volte che vogliono, la risposta strumentale senza richiedere la partecipazione del ricercatore. Il metodo dell'operando libero si contrappone al metodo della prova per prova, inizialmente utilizzato da Thorndike, poiché in questo metodo è lo stesso sperimentatore che segna l'inizio di ogni prova; è quindi necessaria la manipolazione diretta dell'animale per rimetterlo nella camera sperimentale una volta eseguito il comportamento strumentale.
La procedura di condizionamento operante avviata e sviluppata da Skinner gli ha permesso di prevedere e controllare il comportamento. Queste conoscenze sono state essenziali in diversi campi della psicologia: quindi, hanno avuto ripercussioni, principalmente, nel campo clinico o nelle terapie comportamentali, nel campo dell'insegnamento e negli aspetti sociali..
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