Phineas gage (1823-1861) fu un uomo famoso nel campo delle neuroscienze per la strana natura dell'incidente subito, per la sua sorprendente guarigione e per le conoscenze che derivavano dal suo caso.
Grazie al caso Phineas, sono stati scoperti aspetti del cervello che in precedenza erano un mistero. Nello specifico, è diventato il tipico esempio di alterazioni del lobo frontale e disturbi delle funzioni esecutive..
Phineas Gage è nato nel 1823. Quando è avvenuto il grave incidente, aveva solo 25 anni. Era un uomo sano, attivo, energico e forte. Era noto per essere responsabile, efficiente nel suo lavoro, intelligente e perseverante con i suoi obiettivi. Era caratterizzato dall'essere una persona affidabile, sensibile, amichevole e gioviale..
Ha lavorato come caposquadra per una squadra di operai in una compagnia ferroviaria; Erano incaricati di far saltare un sentiero su superfici rocciose, in modo che la linea ferroviaria potesse passare.
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Quando è avvenuto l'incidente, Gage era vicino a Cavendish nel Vermont, negli Stati Uniti. Come Gage ei suoi operai facevano normalmente, praticarono un foro in una roccia, la riempirono di polvere da sparo e la premettero con una sbarra di ferro..
In quel fatidico pomeriggio del 13 settembre 1848, Gage stava tentando di posizionare la sbarra di ferro quando uno dei suoi uomini lo chiamò, distraendolo. Accidentalmente, la sbarra di ferro è stata rapidamente staccata e incastrata nella sua faccia. Gli è entrato dalla guancia sinistra e gli ha perforato la parte anteriore del cranio.
La sbarra è passata dietro il suo occhio sinistro e ha distrutto parte del lobo frontale destro, uscendo vicino al vertice cranico. Anche così, la barra era abbastanza forte da percorrere altri 25 metri prima di colpire il terreno pieno di sangue e tessuto cerebrale..
Secondo i testimoni, la sbarra di ferro era lunga circa 105 centimetri, 3 centimetri di diametro e 7 chilogrammi di peso..
Phineas Gage cadde a terra sulla schiena e soffrì di convulsioni, anche se non perse conoscenza. Sorprendentemente, Gage è riuscito a mettersi a sedere e dopo pochi minuti è stato in grado di parlare e camminare.
In effetti, lui stesso si rivolse al dottore su un carro trainato da buoi. Inoltre ha potuto raccontare ai presenti quanto era accaduto.
Quando arrivò al villaggio, salutò per nome alcune persone e con un piccolo aiuto riuscì ad arrivare in una stanza dell'albergo più vicino, dove attese cure mediche. Così, quando ha visto il dottore, Gage ha detto: "dottore, ecco il lavoro per te". Il medico che lo ha curato e lo ha aiutato durante il processo di recupero è stato John Martyn Harlow.
Poteva osservare il battito del cervello mentre il paziente riportava l'evento senza difficoltà. Inoltre, ha risposto in modo razionale e coerente alle domande che sono state poste..
Curiosamente, il medico non ha riscontrato alcun problema nella sua memoria, nei suoi movimenti, nelle sue percezioni sensoriali, nell'equilibrio o nel linguaggio. La prima cosa che ha fatto Harlow è stata fermare l'emorragia e rimuovere i frammenti ossei che erano incorporati nella ferita..
Una settimana dopo, i giornali hanno annunciato il sorprendente incidente. Considerando che, tre mesi dopo, Harlow pubblicò anche questo caso nel Boston Medical and Surgical Journal, sotto il nome di "Passando una sbarra di ferro attraverso la testa".
Questo ha attirato l'attenzione del dottor Henry Bigelow, un eminente professore di chirurgia dell'Università di Harvard. Invitò Phineas a Boston per osservarlo, pubblicando un articolo che attirò rapidamente la comunità scientifica..
Il processo di recupero di Phineas Gage è stato difficile, lungo e complicato. Il secondo giorno sembrava aver perso la sanità mentale. Mentre, il quarto giorno, di nuovo, aveva un aspetto razionale e riconosceva i suoi amici.
Dopo una settimana di miglioramenti, tutti hanno iniziato a pensare che Gage potesse riprendersi. Tuttavia, questa idea è stata di breve durata. Pochi giorni dopo, Gage stava lottando tra la vita e la morte. Ha avuto periodi di coma profondo e il medico si è reso conto di aver contratto una forte infezione.
I suoi compagni e i suoi cari iniziarono a perdere la speranza, diventando certi che sarebbe morto molto presto. Tuttavia, Harlow trattò l'infezione come meglio poteva, salvando la vita di Gage..
Ancora oggi è sorprendente come questo paziente sia riuscito a sopravvivere. Harlow lo vide come un miracolo, dicendo: "Mi sono preso cura di lui e Dio lo ha salvato"..
Phineas Gage si è ripreso e ha continuato la sua vita senza gravi problemi fisici, fatta eccezione per la perdita della vista nell'occhio colpito. Dieci settimane dopo, è stato in grado di tornare a casa in Libano, nel New Hampshire..
Entro la metà dell'anno 1849, Phineas si sentì pronto per tornare al lavoro. Tuttavia, la sua personalità cambiò bruscamente e i suoi coetanei lo misero da parte. Dopo l'incidente, Gage è diventato irrispettoso, impaziente, violento, irresponsabile, crudele, capriccioso, ecc..
A differenza della sua precedente personalità, ora non era in grado di realizzare i piani che aveva stabilito, iniziò a trascurare le sue abitudini personali e si lamentò costantemente di una riduzione del suo impulso sessuale..
Inoltre, parlava in modo disinibito di sesso e usava parolacce e parolacce. Quando parlavano di lui, i compagni continuavano a dire: "quest'uomo non è più Gage". Anche i suoi appaltatori hanno dovuto licenziarlo.
Il problema non era nelle sue capacità fisiche, ma, piuttosto, nella capacità di notare gli effetti che le sue azioni avevano sugli altri. Ciò corrisponderebbe a un'ottima descrizione di quella che oggi è considerata una tipica sindrome prefrontale..
Gage stava passando da un lavoro all'altro. Ci sono autori che dicono che sia entrato a far parte del Barnum Circus, come se fosse solo un altro spettacolo.
Tra il 1852 e il 1860 non si conoscono con esattezza ulteriori dettagli della sua vita. Pare che in quegli anni fosse a Valparaíso e Santiago del Cile, lavorando come carrettiere.
Intorno al giugno 1859 tornò negli Stati Uniti, precisamente a San Francisco. Ben presto iniziò a soffrire di una serie di convulsioni. Queste crisi epilettiche ricorrenti sono ciò che ha portato alla sua morte il 21 maggio 1860.
Dopo circa 5 anni, Harlow convinse la famiglia di Gage a permettergli di riesumare il corpo. Così, nel 1867, il teschio e la barra di metallo furono inviati al dottor Harlow.
Nel 1868 Harlow scrisse un breve libro sulla vita di Phineas Gage. Grazie alla collaborazione di testimoni e interviste alla famiglia, descrive principalmente le esperienze del paziente nei 12 anni, 6 mesi e 8 giorni successivi al suo infortunio.
Il miglior resoconto di un cambiamento nel comportamento dovuto a un cambiamento nella corteccia prefrontale è ancora considerato. Tuttavia, va detto che non tutti hanno accettato la straordinaria storia di Gage. Molti pensavano che fosse falso.
La persona che ha impedito a questa storia di cadere nell'oblio è stato il dottor David Ferrier, che nel 1870 ha annunciato che il caso Phineas Gage era la prova che la corteccia prefrontale era un'area funzionale del cervello. Grazie a ciò, le funzioni sconosciute di quest'area iniziarono ad essere indagate..
Il teschio di Phineas Gage e la sbarra di ferro che lo ha perforato si trovano al Warren Museum della Harvard Medical School. Successivamente sono stati effettuati studi sulle possibili lesioni cerebrali di Gage secondo il suo cranio e le ricostruzioni tridimensionali.
Nel 1990 Hanna Damasio et. al. hanno ricostruito il cervello di Gage e la sua ferita in modo tridimensionale. Mostrano che il danno comprende la regione ventromediale prefrontale di entrambi gli emisferi cerebrali.
Tuttavia, nel 2004, il team di radiologia del Brigham and Women's Hospital di Boston ha eseguito una nuova ricostruzione. Indicava che le lesioni interessavano solo il lobo frontale sinistro, lasciando intatte le strutture vascolari vitali..
La storia di Phineas Gage era anche centrale per la frenologia, una disciplina che all'epoca era in pieno svolgimento..
I frenologi pensavano che le facoltà mentali fossero in aree specifiche del cervello. Hanno anche fatto affidamento sulla forma del cranio, della testa e del viso per analizzare i tratti del carattere e della personalità..
Attualmente è noto che la corteccia cerebrale svolge un ruolo fondamentale nelle funzioni mentali. Tuttavia, prima del XVIII secolo si pensava che questa parte del cervello non fosse funzionale, ma che il suo obiettivo fosse proteggere il resto del cervello. Cioè, la corteccia cerebrale era considerata un semplice involucro dei ventricoli cerebrali.
Oggi, nel caso di Phineas Gage, la corteccia cerebrale è nota per essere collegata alle funzioni esecutive. Queste funzioni sono ciò che ci consente di risolvere problemi, inibire comportamenti, autoregolare il nostro comportamento, l'attività cognitiva e le emozioni, creare strategie flessibili per la risoluzione dei problemi, ecc. La corteccia prefrontale è anche considerata il luogo in cui le emozioni e la cognizione sono integrate..
I disturbi di Phineas Gage erano semplicemente localizzati a livello emotivo, descrivendo i cambiamenti comportamentali esterni. Tuttavia, il livello cognitivo non viene discusso, probabilmente perché non c'erano strumenti di valutazione in grado di misurarli.
Attraverso varie indagini si è concluso che il danno era maggiore nell'emisfero sinistro che in quello destro e interessava esclusivamente la corteccia prefrontale, in particolare l'area ventromediale di detta corteccia..
Quest'area è fondamentale per prendere decisioni, stabilire progetti futuri, autoregolarsi secondo le regole sociali apprese e scegliere i comportamenti più appropriati.
Al contrario, l'attenzione, la flessibilità cognitiva e il calcolo sono stati preservati, poiché queste funzioni corrispondono alla parte laterale o esterna della corteccia prefrontale..
Pertanto, la corteccia prefrontale è un'area di grande complessità e ogni porzione partecipa a funzioni diverse.
Nel caso di Phineas Gage, la componente principale interessata è la capacità di socializzare, poiché la parte ferita del cervello stabilisce circuiti con il sistema limbico che è associato alle emozioni. Le zone frontali contribuiscono a determinare, in questo modo, il tono affettivo delle relazioni con gli altri.
Il caso di Phineas Gage ha prodotto numerosi dibattiti tra autori su argomenti molto diversi. In primo luogo, alcuni sostengono che durante il soggiorno di Gage in Cile, probabilmente ci fu un miglioramento dei suoi sintomi. Questo perché è riuscito a rimanere a lungo lavorando come autista di carrozze trainate da cavalli..
Poiché questo lavoro richiede una certa pianificazione e partecipazione delle funzioni esecutive, alcuni sostengono che questo sia stato un indicatore del loro recupero.
D'altra parte, diversi autori difendono la necessità di riconoscere in questo caso i fattori socio-culturali di Phineas Gage.
Cioè, criticano le neuroscienze affermando che il fatto che avesse uno strano aspetto fisico dopo l'infortunio potrebbe contribuire ai sintomi di Gage..
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