Il nocicettori, Conosciuti anche come recettori del dolore, sono definiti come neuroni distribuiti in tutto il corpo che sono particolarmente sensibili a stimoli nocivi oa stimoli che, se prolungati troppo a lungo, sono dannosi.
Il fisiologo Sir Charles Sherrington, nel 1906, fu il primo a introdurre il concetto di nocicettore e lo usò per descrivere i neuroni afferenti primari responsabili dell'elaborazione delle informazioni di stimoli "minacciosi" nei suoi animali da esperimento..
Oggi è noto che questi "recettori" sono formati dalle terminazioni nervose di un insieme di fibre nervose afferenti, mielinizzate e non, specializzate nella conduzione di segnali "nocivi" dai tessuti somatici e viscerali al midollo spinale, che ne fa parte del sistema nervoso centrale.
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La struttura dei nocicettori è costituita da un soma o corpo cellulare, localizzato nei gangli periferici o in qualche radice del midollo spinale, dal quale vengono emesse proiezioni distali e prossimali verso i tessuti che innervano, come se fossero le radici di un albero.
La membrana plasmatica della regione terminale di ciascuna di queste proiezioni contiene recettori di membrana e canali ionici che funzionano nella traduzione di segnali nocivi "in arrivo" in cambiamenti nel potenziale di membrana, che innescano la propagazione degli impulsi nervosi sotto forma di potenziali d'azione.
La funzione principale di questi recettori è, quindi, quella di percepire stimoli “dannosi” o potenzialmente dannosi in diverse parti del corpo e trasmettere l'informazione al sistema nervoso centrale, cioè cervello e midollo spinale, innescando una risposta di astinenza..
I nocicettori o recettori del dolore sono un gruppo molto eterogeneo di recettori che sono formati dai terminali nervosi dei neuroni appartenenti al sistema nervoso periferico specializzati nel ricevere stimoli "dannosi" o "pericolosi"..
La funzione principale dei nocicettori consiste nell'induzione dei cosiddetti riflessi nocifensivi o nocicettivi, che provocano il “ritiro” della regione del corpo “ferita” o attivata dallo stimolo nocivo o pericoloso..
Allo stesso modo, questi recettori innescano l'azione dei riflessi motori nocicettivi e alcune reazioni del sistema nervoso autonomo legate al dolore, come aumento della pressione sanguigna, frequenza cardiaca e respirazione, ecc..
Il funzionamento di questi recettori, che sono ampiamente distribuiti in tutto il nostro corpo, ci "avvisa" di stimoli potenzialmente pericolosi, principalmente sulla superficie della pelle. Questi stimoli includono la temperatura, la pressione meccanica e la presenza di alcune sostanze chimiche..
I nocicettori sono particolarmente abbondanti nella pelle, dove possono percepire i diversi stimoli a cui rispondono.
La funzione di percezione e conduzione di questi recettori dipende dalla presenza di alcune molecole nella membrana plasmatica dei terminali degli assoni, tra le quali si annoverano:
- Canali ionici.
- Recettori metabotropici accoppiati a proteine G..
- Recettori per neurotrofine o citochine.
Questi recettori di membrana sono responsabili della ricezione e della trasformazione delle informazioni da stimoli esterni o interni in potenziali d'azione, cioè in rapide “onde” di depolarizzazione della membrana plasmatica, che vengono tradotte in queste cellule come impulsi nervosi..
Tuttavia, è importante chiarire che la risposta nervosa a questi stimoli non dipende esclusivamente dalle informazioni raccolte e trasportate dai nocicettori, poiché la percezione del dolore dipende anche da altri elementi nervosi superiori, cioè il sistema nervoso centrale, poiché ha anche elementi coscienti.
I nocicettori possono essere classificati in base a quanto "velocemente" trasmettono informazioni sensoriali al sistema nervoso centrale e questa velocità dipende dalle caratteristiche degli assoni che formano le fibre nervose di questi recettori. Esistono assoni di tipo A e di tipo C:
- Assoni di tipo A.: formano le fibre nervose “mielinizzate”, in quanto ricoperte da uno strato protettivo noto come mielina, che permette la rapida conduzione degli impulsi nervosi, cioè dei potenziali d'azione.
- Assoni di tipo C.: comprendono fibre nervose "non mielinizzate", poiché sono assoni nudi, privi dello strato di mielina caratteristico degli assoni di tipo A. La trasmissione degli impulsi nervosi attraverso i nervi formati da questi assoni è più lenta rispetto al tipo A. Molti autori li descrivono come assoni di piccolo diametro.
La maggior parte dei nocicettori sono formati da fibre di tipo C, la cui velocità di conduzione è stimata tra 0,4 e 1,4 metri al secondo. Gli assoni nocicettori con assoni di tipo A, invece, hanno velocità variabili tra 5 e 30 metri al secondo, quindi sono notevolmente "più veloci".
Inoltre, i nocicettori possono essere classificati in base al tipo di stimolo a cui rispondono, per il quale sono note le seguenti classi:
- Nocicettori termici: quelli che rispondono a temperature estreme, calde o fredde. Sono ciò che ci permette di renderci conto, ad esempio, che siamo molto vicini a una pentola calda, stimolando il nostro sistema nervoso a innescare un riflesso di astinenza.
- Nocicettori meccanici: che rispondono a stimoli legati ad esempio a pressioni meccaniche o allungamenti eccessivi dei muscoli. Ci sono molti di questi nocicettori costituiti da fibre con assoni di tipo A..
- Nocicettori chimici: quelli che rispondono a determinate molecole chimiche che vengono rilasciate quando un tessuto viene danneggiato per diversi motivi, così come le sostanze chimiche applicate esogenamente.
- Nocicettori silenziosi: sono i nocicettori che devono essere attivati dai segnali corrispondenti all'infiammazione dei tessuti prima che possano rispondere a qualsiasi stimolo, sia esso meccanico, termico o chimico. I nocicettori viscerali sono quasi sempre nocicettori silenziosi.
- Nocicettori polimodali: rispondono a stimoli di diverso tipo, quindi non sono classificati come termici, meccanici o chimici.
- Nocicettori meccano-termici: nocicettori che rispondono a stimoli sia meccanici che termici e sono costituiti da fibre con assoni di tipo A, cioè a conduzione rapida.
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