Il Monte Olimpo, ufficialmente designato dall'Unione Astronomica Internazionale come Olympus Mons, è il più grande vulcano conosciuto finora nel sistema solare. Si trova su Marte, nell'altopiano vulcanico di Tharsis vicino all'equatore..
Questa colossale struttura geologica è larga circa 600 chilometri e alta 15 miglia, rimpicciolendo il più grande vulcano terrestre, il Mauna Loa alle Hawaii. In effetti, la catena di isole hawaiane si adatta liberamente al Monte Olimpo..
Gli astronomi nel 19 ° secolo avevano già osservato un punto luminoso sulla superficie marziana, perché il Monte Olimpo a volte riflette fortemente la luce solare - albedo-.
Il grande astronomo italiano Schiaparelli (1835-1910), che per lungo tempo esplorò la superficie marziana con il telescopio, chiamò questa regione Nix Olympica o Neve dell'Olimpo, anche se sicuramente non immaginavi che fosse un'enorme montagna.
Grazie a sonde spaziali come il Mariner, lanciato all'inizio degli anni '70, è stata scoperta la vera natura di queste chiazze: erano vulcani giganteschi. Così, da allora in poi, il Nix Olympica divenne l'Olimpo Mons, proprio come la residenza degli antichi dei greci, ricoperta di un bagliore bianco brillante..
Il vulcanismo è un processo geologico frequente su pianeti rocciosi come la Terra e Marte. Il Monte Olimpo, il più grande dei vulcani di Tharsis e del Sistema Solare, è piuttosto giovane, formatosi durante il periodo amazzonico di Marte, un'epoca caratterizzata da un intenso vulcanismo.
Altri importanti fattori di modellazione della superficie marziana sono i meteoriti, che hanno disseminato ampie aree di crateri da impatto. Ciò ha permesso di stabilire tre periodi geologici in base all'abbondanza di questi crateri: Noeico, Esperico e Amazzonico..
Il periodo amazzonico è il più recente e va da 1,8 miliardi di anni ad oggi. È il periodo più raro in termini di crateri da impatto. È seguito nell'antichità dall'esperiano e infine dal noeico, il più antico e il più ricco di crateri.
Ciò consente di stimare l'età dei vulcani marziani in base al numero di crateri sulle loro pendici. E poiché ce ne sono pochi sul Monte Olimpo, suggerisce che sia un vulcano molto giovane in termini geologici: circa 100 milioni di anni o giù di lì. A quel punto i dinosauri popolavano ancora la Terra ed erano tutt'altro che estinti.
Il Monte Olimpo si trova nell'emisfero occidentale di Marte, vicino all'equatore, alle coordinate 18,3 ° N e 227 ° E del pianeta rosso.
Sorge ad un'altezza media di circa 22 km, ipotizzando che si trovi in una depressione del terreno profonda circa 2 km. È circa tre volte l'altezza dell'Everest sull'Himalaya, la montagna più alta della Terra..
È un tipo di vulcano scudo, la cui forma è quella di una cupola bassa, che la differenzia dai vulcani con forti pendenze e forma conica.
La sua estensione è di circa 600 km di diametro alla base. Pertanto, sebbene molto più alta di qualsiasi struttura del terreno, la pendenza è piuttosto dolce. Si stima che il suo volume sia circa 100 volte quello del Mauna Loa, il più grande vulcano a scudo sulla Terra..
Le grandi dimensioni del Monte Olimpo sono spiegate dall'assenza di tettonica a placche su Marte. Per questo motivo il vulcano è rimasto fisso su un luogo estremamente caldo - il punto di accesso-, che ha permesso lo scorrere di enormi flussi di lava per periodi prolungati.
Le immagini mostrano le pendici del vulcano ricoperte da innumerevoli strati sovrapposti di lava, chiamati lavanderia, che hanno consolidato e aumentato le dimensioni della struttura.
Un ipotetico viaggiatore che riuscisse a raggiungere la cima del Monte Olimpo scoprirà che la pressione atmosferica della sottile atmosfera marziana è solo il 7% del valore in superficie, e troverebbe anche temperature molto basse: inferiori anche a 100 ° C sotto zero ..
La gravità è molto inferiore a quella terrestre e poiché la pendenza è molto dolce, tra 2 e 5º, questo renderebbe il viaggio verso la cima una camminata molto lunga..
Ma sarebbe ricompensato con un meraviglioso cielo notturno, poiché la sommità torreggia in alto sopra le tempeste di sabbia che hanno colpito la pianura e le nebbie della bassa atmosfera marziana..
In cima si trova anche la caldera del vulcano, profonda circa 2-3 km e larga 25 km, causata dal collasso della camera magmatica durante le eruzioni..
Le sonde hanno trovato prove di flussi di lava recenti fino a circa 2 milioni di anni, suggerendo che il vulcano potrebbe essere dormiente e alla fine scoppierà di nuovo..
L'altopiano o il rigonfiamento di Tharsis ospita vulcani diversi dal Monte Olimpo. Tra questi spiccano i monti Arsia, Pavonis e Ascraeus, anch'essi di tipo a scudo e di dimensioni più piccole, ma con una maggiore pendenza.
I loro picchi si innalzano anche al di sopra delle sottili nebbie marziane e fanno anche sembrare piccoli i vulcani terrestri, poiché sono almeno 10 volte più grandi..
Come abbiamo detto, il Monte Olimpo si trova in una depressione del terreno creata dalla pressione della montagna sulla crosta. È circondato da un'area chiamata aura, piena di profondi burroni a testimonianza di un'antica attività glaciale.
Al di là di Tharsis c'è un gruppo di canyon lungo circa 5000 km, chiamato Mariner Valley. Furono scoperti dalla sonda con quel nome nel 1971. Lì la crosta marziana si rompe, formando canyon larghi più di 80 km e valli così profonde da raggiungere fino a 8 km.
Tharsis non è l'unica regione vulcanica su Marte. Elysium Planitia è la seconda zona vulcanica, situata su una pianura attraversata dall'equatore marziano.
Insomma, sono paesaggi così imponenti da superare di gran lunga le dimensioni terrestri. Il che porta alla domanda su come sia possibile che tali strutture vengano generate.
Sebbene Marte sia più piccolo della Terra, ospita i più grandi vulcani del Sistema Solare. L'assenza di placche tettoniche sul pianeta rosso è un fattore decisivo.
Quando non c'è tettonica a placche, il vulcano rimane fisso sull'hot spot, un'area ad alta attività vulcanica. Ciò si traduce in strati di lava che si accumulano..
D'altra parte, sulla Terra, la crosta subisce movimenti che non consentono ai vulcani di crescere senza limiti. Qui sono piuttosto disperse formando catene di isole vulcaniche, come le isole Hawaii..
Inoltre, gli scienziati concordano sul fatto che il tasso di eruzione su Marte è molto più alto che sui vulcani terrestri, a causa della minore gravità..
Questi due fattori: assenza di tettonismo e minore gravità, rendono possibile l'emergere su Marte di queste gigantesche e sorprendenti strutture.
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