Luis Walter Alvarez (1911-1988) è stato un fisico sperimentale americano di origine spagnola che ha sviluppato le sue conoscenze in vari campi della scienza. Ha partecipato al Progetto Manhattan, responsabile della creazione delle bombe sganciate nel 1945 sul Giappone che segnarono la fine della seconda guerra mondiale.
Il suo più importante riconoscimento professionale è stato quando ha vinto il Premio Nobel per la Fisica nel 1968 per il suo contributo alla camera a bolle per il rilevamento di particelle subatomiche. È stato anche membro di diverse accademie scientifiche di fama internazionale.
Ha lavorato a progetti diversi come l'indagine sull'assassinio del presidente degli Stati Uniti, John F.Kennedy, l'analisi delle camere segrete delle piramidi d'Egitto e la causa dell'estinzione dei dinosauri.
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Luis Walter Álvarez è nato il 13 giugno 1911 a San Francisco, negli Stati Uniti. I suoi genitori erano Walter Clement e Harriet Smyth.
Apparteneva a una famiglia di eminenti scienziati e ricercatori. Suo nonno paterno Luis F. Álvarez è venuto negli Stati Uniti dalle Asturie, in Spagna, ed era noto per il suo metodo per la diagnosi della lebbra maculare..
Contemporaneamente a suo padre, Walter Clement ha sviluppato un'ottima reputazione come medico, scrittore di libri e scienziato sperimentale. In effetti, a lui è stata intitolata una sindrome psicogena di natura nevrotica..
Contrariamente a quanto ci si poteva aspettare, Luis Walter Álvarez non ha scelto la medicina come suo padre e suo nonno. Nel 1928 iniziò a studiare Fisica all'Università di Chicago, dove si laureò nel 1932.
In quel periodo lavorava nel laboratorio del Premio Nobel per la Fisica Arthur Compton (1892-1962) aiutandolo nei suoi studi sui raggi cosmici, non sapendo che questa conoscenza sarebbe stata di grande aiuto quarant'anni dopo in un'altra importante indagine..
Dopo aver studiato un master nel 1934 e un dottorato nel 1936, si trasferì al laboratorio di radiazioni presso l'Università della California dove continuò a sviluppare i suoi esperimenti..
Dall'inizio della sua carriera Álvarez ha prodotto innovazioni. Nel 1937 creò un dispositivo per osservare direttamente il processo di cattura degli elettroni K, legato alla fisica nucleare. Nel 1939, insieme al collega Félix Bloch (1905-1983), effettua la prima misura dello stato magnetico del neutrone.
L'anno successivo ha iniziato a lavorare al Massachusetts Institute of Technology dove ha progettato un sistema radar in modo che i piloti civili e militari potessero atterrare in condizioni di scarsa o nessuna visibilità..
Nel 1943 lavora al Metallurgy Laboratory dell'Università di Chicago e, nello stesso anno, viene chiamato a far parte della squadra responsabile delle bombe nucleari che mettono fine alla seconda guerra mondiale..
Nel 1943 fu invitato a partecipare segretamente al Progetto Manhattan, contribuendo all'elaborazione dei meccanismi di detonazione della bomba all'uranio sganciata su Hiroshima e della bomba al plutonio sganciata su Nagasaki, in Giappone..
Álvarez era presente durante il lancio di entrambi i dispositivi, a bordo di un aereo che viaggiava a pochi chilometri dietro i bombardieri..
A quel tempo, il lavoro di Álvarez consisteva nell'osservazione scientifica, misurando la forza dell'onda d'urto per calcolare l'energia rilasciata..
Il giorno del lancio di una delle bombe, non si sa con certezza quale di esse, Álvarez scrisse una lettera al figlio di quattro anni, Walter Álvarez, in cui esprimeva il suo rammarico per le morti causate dal detonazioni:
"... i rimpianti che ho per aver fatto parte di una missione per uccidere e mutilare migliaia di civili giapponesi questa mattina sono mitigati dalla speranza che questa arma mortale che abbiamo creato possa radunare le nazioni del mondo e prevenire guerre future"..
Alla fine della seconda guerra mondiale, iniziò a insegnare a tempo pieno in fisica sperimentale presso l'Università della California, dove più tardi nel 1978 sarebbe stato nominato Professore Emerito..
Dal 1946 al 1947 lavorò alla creazione del primo acceleratore di particelle lineare di protoni e non avrebbe più utilizzato le sue conoscenze per lo sviluppo di armi da guerra.
Nel 1953 incontrò lo scienziato Donald Glasser (1926-2013) che a quel tempo aveva inventato una camera a bolle che utilizzava l'etere a una temperatura molto bassa per tracciare particelle subatomiche invisibili..
Nel 1956 Álvarez diede un importante contributo alla camera a bolle sostituendo l'idrogeno liquido con l'etere, il che portò all'esperimento una temperatura ancora più bassa..
La modifica di Álvarez ha permesso la scoperta di una nuova collezione di particelle subatomiche che ha rivelato informazioni fondamentali sulla composizione dell'atomo..
La camera a bolle valse a Glasser il Premio Nobel per la fisica nel 1960 e otto anni dopo il contributo di Álvarez fu anche riconosciuto vincendo il suo Premio Nobel per la fisica nel 1968..
Uno dei contributi curiosi di Luis Walter Álvarez al mondo è stata la sua partecipazione alle indagini sull'assassinio del presidente degli Stati Uniti John Fitzgerald Kennedy, avvenuto nel 1963.
Lo scienziato ha analizzato le immagini dell'attacco e ha fornito il suo punto di vista sul momento esatto in cui sono stati sparati i colpi, tra gli altri aspetti del caso..
Nel 1967, Álvarez si interessò alla scoperta della possibile esistenza di camere segrete nella piramide di Chefren in Egitto. Fino ad allora era noto solo quello trovato nelle piramidi di Seneferu e Cheope..
Lo scienziato ha escluso l'uso dei raggi X a causa dello spessore delle pareti e ha invece utilizzato i raggi cosmici, una tecnica che aveva studiato decenni prima con lo scienziato Arthur Compton..
Sebbene non abbia trovato le camere segrete che stava cercando, la sua ricerca ha permesso agli archeologi di sapere molto di più sul volume di queste opere antiche.
Le sue ultime ricerche sono state condotte nel 1981 in compagnia del figlio, il geologo Walter Álvarez e dei chimici Frank Asaro e Helen Michel. Questo team ha proposto che la caduta di un asteroide o di un meteorite fosse la causa dell'estinzione dei dinosauri.
Di solito questo evento è stato descritto come un evento che si è verificato gradualmente attribuito ai cambiamenti climatici, ma l '"ipotesi di Alvarez", come la proposta è stata battezzata, è arrivata a mettere in discussione qualsiasi altra teoria..
Gli scienziati hanno prelevato campioni della Terra risalenti a 65 milioni di anni fa e contenenti 160 volte più iridio del normale. Le concentrazioni di questo elemento sono solitamente più elevate nei meteoriti e non nel suolo del pianeta, da qui la considerazione che un oggetto extraterrestre ha ucciso i dinosauri.
Tuttavia, al momento delle indagini, non avevano scoperto un cratere corrispondente all'evento catastrofico descritto da Álvarez e dal suo team, che secondo i loro calcoli dovrebbe essere lungo almeno 100 chilometri e profondo diversi..
Nel 1986, un team di scienziati è riuscito a determinare che il cratere Chicxulub situato nella penisola dello Yucatan, in Messico, era lungo 180 chilometri e profondo 20 chilometri. Un tipo di cratere sosterrebbe l'ipotesi di Álvarez.
Luis Walter Álvarez è morto il 1 settembre 1988 a Berkeley, in California, dopo una lunga vita di invenzioni eccezionali e contributi scientifici che hanno cambiato in molti aspetti il modo in cui vediamo il mondo..
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