Joseph Priestley (1733-1804) è stato un intellettuale poliedrico del XVIII secolo; Si è distinto come scienziato, filosofo, teologo, politico e linguista. La sua visione della scienza riconciliava il materialismo e il determinismo filosofico con il teismo cristiano; per questo ai suoi tempi era considerato un pensatore innovativo che andava controcorrente.
Era un ingegnoso sperimentatore, che gli ha permesso di fare diverse scoperte di grande rilevanza per lo studio dell'elettricità e dei gas. La chimica era la sua principale area di ricerca.
È riconosciuto tra le altre cose per aver inventato l'acqua gassata, un prodotto popolarmente noto come soda. Tuttavia, senza dubbio il suo più grande contributo alla scienza è stato l'aver scoperto l'esistenza dell'ossigeno.
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Joseph Priestley nacque nel West Yorkshire il 13 marzo 1733, precisamente nella città di Hackney.
Era il primo figlio del matrimonio di Jonas Priestley e Maria Swift, una coppia protestante calvinista impegnata nel commercio di tessuti.
A un solo anno fu mandato a vivere con il nonno, probabilmente a causa della malattia della madre, morta cinque anni dopo la sua nascita. Dopo la morte di sua madre, Joseph tornò a casa di suo padre.
All'età di otto anni ha dovuto trasferirsi di nuovo da quando suo padre si è risposato. Nel 1741 passò alle cure degli zii Jhon e Sarah Keighley, che godevano di una posizione economica benestante. Con loro, il giovane Giuseppe ha avuto accesso fin da giovanissimo alla migliore istruzione, potendo sfruttare i suoi doni naturali.
I biografi spesso sottolineano il fatto che in tenera età Joseph Priestley poteva recitare l'intero Catechismo breve di Westminster. Tale abilità fece decidere ai suoi tutori di guidarlo sulla via religiosa per diventare ministro; per questo motivo fu ampiamente istruito nelle lingue antiche (latino, greco ed ebraico).
Oltre alle lingue classiche, ha imparato anche il francese, l'italiano, il tedesco, l'arabo e il caldeo. Sotto la tutela di un reverendo di nome George Haggerston, ha imparato matematica, logica, filosofia e metafisica..
Nel 1752 si iscrive all'Accademia Daventry, istituzione segnata dal pensiero dissidente in cui le sue convinzioni teologiche erano intrise delle teorie del liberalismo politico, diventando un dissidente razionale che in seguito sostenne lo studio critico della Bibbia dalla logica delle scienze naturali.
Mentre a Daventry si è ordinato ministro. Nel 1755 fu inviato alla parrocchia di Needham, un villaggio rurale e tradizionalista dove le sue idee rivoluzionarie non ebbero molta accettazione..
Dopo che molte delle sue iniziative fallirono a Needham a causa della mentalità dei suoi abitanti, nel 1758 riuscì a trasferirsi a Nantwich, una città più aperta. Lì gli hanno permesso di fondare una scuola dove insegnava scienze e filosofia naturale.
Durante questa fase ha anche scritto un libro intitolato I rudimenti della grammatica inglese (1761), con il quale ha cercato di superare le carenze nell'insegnamento della lingua britannica. Questa pubblicazione è stata molto popolare e gli è valsa un grande riconoscimento per cui è stato invitato a insegnare alla Warrington Academy.
Fu a Warrington che Priestley incontrò sua moglie, Mary Wilkinson, che sposò il 23 giugno 1762. Un anno dopo ebbero la loro prima figlia, Sarah Prietsley, dal nome di sua zia..
Nel 1767 Joseph Priestley si trasferì di nuovo nella città della sua infanzia, il West Yorkshire, precisamente nella città di Leeds. Lì divenne il capo di una delle più antiche e importanti congregazioni dissidenti d'Inghilterra: quella di Mill Hill Chapel..
Prima che Priestley fosse il suo ministro, questa congregazione era divisa perché molti dei suoi seguaci erano diventati metodisti. La missione di Priestley era rafforzare i legami di questa comunità religiosa attraverso un'educazione razionale.
In questa fase scrisse una delle sue opere teologiche più importanti, Istituti di religione naturale e rivelata (1772-1774). Lì ha dichiarato le sue idee sull'istruzione religiosa e la sua simpatia per il socialismo, una dottrina antitrinitaria che non crede all'esistenza dell'inferno e sostiene un'interpretazione razionalista e libera dei Vangeli..
Questo libro rappresenta un crocevia nell'evoluzione del suo pensiero religioso. Qui Priestley dichiarò che l'unica verità rivelata poteva essere quella che si accordava con l'esperienza fisica del credente..
Dopo che Priestley fu riconosciuto dalla Royal Society per i suoi scritti sulla filosofia naturale e vinse la Medaglia Copley nel 1772, coloro che gli erano vicini pensarono che fosse giunto il momento di trovargli una posizione finanziaria più comoda..
Il pastore Richard Price e il suo famoso collega americano Benjamin Franklin lo raccomandarono a Lord Shelburne perché diventasse tutore dei loro figli. Priestley accettò la posizione e salutò la congregazione di Mill Hill Chapel tenendo il suo ultimo sermone il 16 maggio 1773..
Joseph si trasferì a Calne, una città nella contea del Wiltshire, per servire il conte. Il carico di lavoro dei suoi servizi è stato volutamente ridotto in modo che potesse dedicarsi alle sue indagini. Ha rapidamente guadagnato la fiducia di Shelburne, che lo ha nominato il suo consigliere politico..
Durante questo periodo Priestley scrisse la maggior parte dei suoi libri filosofici e condusse anche un ampio processo di sperimentazione e teorizzazione scientifica dedicata all'argomento dei gas o "arie", come li chiamava allora. Tra le scoperte di questo periodo c'è quella dell '"aria deflogistica", che oggi è conosciuta come ossigeno.
Per ragioni poco chiare, nel 1779 Lord Shelburne e Priestley ruppero i loro rapporti. Joseph accettò quindi la proposta di servire come ministro a Birmingham..
Priestley si trasferì al New Meeting di Birmingham a condizione che la domenica si occupasse solo di lavori religiosi e pedagogici, il che gli avrebbe dato il tempo di fare ricerche e scrivere..
Tuttavia, ben presto istituì una scuola nella sua parrocchia frequentata da circa 150 studenti. Il suo stipendio in questa parrocchia era scarso, quindi i suoi amici e datori di lavoro hanno contribuito al suo sostentamento con donazioni..
Nel 1782 fu decorato come membro onorario straniero dell'Accademia americana delle arti e delle scienze. Entrò anche a far parte della Lunar Society, un gruppo composto da rinomati scienziati di Birmingham che si incontravano mensilmente per scambiare le loro scoperte e collaborare a progetti..
Immerso in questo ambiente intellettuale, è nata la polemica che ha avuto con Antoine Lavoisier. Ha criticato Prestley per la sua fissazione sulla teoria del flogisto.
Prestley era fermo nella sua difesa di questa teoria da cui ha tratto il termine "aria deflogistica", così come era riluttante ai concetti di elementi e composti, e alla nomenclatura chimica che Lavoisier proponeva..
Alla fine il sistema teorico proposto da Lavoisier ha prevalso nonostante le critiche di Prestley e della Lunar Society, diventando il fondamento della chimica moderna..
Questa è stata forse la fase più controversa del suo lavoro teologico e politico. Mentre a Birmingham nel 1782 ha pubblicato Una storia delle corruzioni del cristianesimo, il suo secondo volume Istituti di religione naturale e rivelata.
Quindi pubblicato Una storia delle prime vedute su Gesù Cristo, compilata dagli scrittori originali, a dimostrazione che la Chiesa cristiana fu la prima Unitariana. Ha anche pubblicato L'importanza e la portata della libertà di indagine. Con questi testi Priestley proclamava il diritto politico della chiesa unitaria e dissidente.
Successivamente, lo scienziato è stato coinvolto in una controversia contro il primo ministro William Pitt e il filosofo Edmund Burke, che hanno attaccato la proposta di revocare il cosiddetto atto di prova e l'atto di società, misure che limitavano i diritti politici dei cittadini non appartenenti a la religione anglicana.
Pitt ha bollato i dissidenti sostenendo la rivoluzione francese e mettendo in pericolo il status quo della monarchia britannica. Da parte sua, Burke ha criticato il fatto che Priestley credesse che Chiesa e Stato dovessero essere separati.
Nel luglio 1791, nell'anniversario della presa della Bastiglia, i dissidenti avevano organizzato una celebrazione che fu interrotta da un gruppo di agitatori che incendiarono l'albergo dove si stava svolgendo la festa. Hanno quindi attaccato la casa e la chiesa in cui Priestley era un ministro, così come altre chiese separatiste e persino la sede della Lunar Society..
A causa degli attacchi della rivolta di Birmingham, Priestley fu costretto a lasciare la città. Fuggì con la sua famiglia nella città di Lower Clapton a Hackney.
Là è stato nominato ministro della congregazione Gravel Pit Meeting. Il suo messaggio politico e religioso in quel luogo si intrecciava ancora di più: iniziò a predicare che la Rivoluzione francese era un annuncio del Giudizio Universale..
Gli attacchi contro di lui continuarono. Era oggetto di satira sui giornali ufficiali e riceveva continue minacce per corrispondenza.
Prima che iniziasse l'epurazione promossa da William Pitt, nota come Test of Treason del 1794, Priestley decise di andare in esilio negli Stati Uniti..
I suoi ultimi dieci anni di vita sono stati trascorsi in Nord America. È arrivato a New York nel 1974, dove è stato acclamato da vari settori politici; Tuttavia, stanco della controversia, Priestley decise di non farsi coinvolgere dagli adulatori..
Una delle sue prime azioni rilevanti nel territorio americano fu la fondazione della prima Chiesa Unitaria di Filadelfia. Successivamente ha cercato di allontanarsi dalla vita pubblica isolandosi in una casa di campagna situata in Pennsylvania.
Tuttavia, non poteva sfuggire alla polemica. Nel 1795 il giornalista William Cobbet scrisse un articolo intitolato Osservazioni sull'emigrazione del Dr. Joseph Priestley, in cui accusava lo scienziato di tradire il Regno Unito. L'articolo era basato sulla corrispondenza che riceveva da persone legate alla Francia rivoluzionaria.
La vita di Prestley è stata ulteriormente complicata da una serie di disgrazie familiari. Prima avvenne la morte di suo figlio Henry nel 1795; l'anno successivo morì sua moglie.
Tuttavia, Joseph rimase attivo dedicandosi al campo accademico. Ha contribuito a fondare la Northumberland Academy e ha assistito Thomas Jefferson durante la gestazione dell'Università della Virginia.
Ha proseguito le sue ricerche scientifiche, anche se in questi anni l'isolamento dalle avanguardie europee ha reso il suo pensiero stagnante. Senza molto altro da dare, si ammalò nel 1801 e finì per morire nel 1804.
Priestley ha registrato la maggior parte dei suoi esperimenti più rilevanti in un libro che ha intitolato Esperimenti e osservazioni su diversi tipi di aria.
I suoi esperimenti più importanti furono quelli che lo portarono a scoprire "l'aria deflogistica". Usando una lente d'ingrandimento, ha concentrato il calore dei raggi del sole su un campione di ossido di mercurio incapsulato in un contenitore di vetro..
Ben presto si rese conto che l'aria generata dal mercurio calcinato poteva entrare in contatto con l'acqua senza perdere le sue proprietà..
Più sorprendente è stata la scoperta che detta aria, che era molto più densa, faceva accendere vigorosamente la fiamma di una candela..
Ha poi sperimentato quest'aria con i topi. Questi roditori potrebbero rimanere in vita per circa quindici minuti dopo essere stati chiusi ermeticamente in un contenitore con aria comune. Ripetendo questo esperimento ma con l'aria estratta dall'ossido di mercurio, scoprì che i topi potevano sopravvivere il doppio del tempo.
Ne dedusse che l'aria nuova era molto più benefica per la respirazione. A parte questo, ha osservato che alcune sostanze difficili da bruciare bruciavano più facilmente con l'aria fresca; Per questo dedusse che quest'aria non conteneva flogisto e che assorbiva le sostanze con cui veniva a contatto, permettendone la combustione..
Le conclusioni sul concetto di aria deflogistica furono smentite da Antoine Lavoisier, ma il risultato di Priestley fu scoprire che ciò che oggi chiamiamo ossigeno è un gas in sé.
Oltre all'ossigeno, Priestley ha scoperto l'esistenza di altri dieci tipi di gas. Alcuni di loro sono ammoniaca, anidride solforosa, protossido di azoto e acido cloridrico..
I suoi studi con l'elettricità hanno dato anche importanti contributi alla scienza. Ha anticipato la legge dell'inverso del quadrato, ha scoperto la conduttività del carbone e ha ulteriormente dedotto che l'energia elettrica genera cambiamenti chimici. Questo è il motivo per cui l'eredità di Priestley è così importante per lo sviluppo della chimica sperimentale..
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