Il geografia dei trasporti si occupa dello studio spaziale dei sistemi e dei mezzi di trasporto, considerato un “fenomeno spaziale”, poiché nasce dalla necessità per le persone di spostarsi da un luogo all'altro attraverso lo spazio. È una scienza sociale che emerge dalla geografia umanistica.
Il trasporto è inteso come il modo di spostare gli abitanti da un luogo a un altro, nonché di avvicinarli a un servizio, prodotto o interesse. Difficilmente in una città, villaggio o paese, quelle cose che sono necessarie sono nello stesso posto in cui si trova una certa persona. Da qui nascono i mezzi di trasporto come mezzo di collegamento per soddisfare le esigenze.
Esistono attualmente due modi molto diversi di intendere la geografia dei trasporti: lo studio e l'analisi dei sistemi di trasporto e lo studio e l'analisi dell'impatto dei trasporti sulla società..
Il primo si riferisce a mezzi di trasporto come percorsi, strade, distanze, topografia (studio del terreno), tecnologia applicata, distribuzione nello spazio, contesto socio-economico e politico, costi e investimenti..
Il secondo aspetto si concentra sugli effetti dei trasporti sulle società. Gli esperti sostengono che la geografia dei trasporti può spiegare tutto, dalle crisi economiche ai cambiamenti religiosi nelle comunità. La distribuzione sociale nel tempo e nello spazio è una delle principali questioni da discutere.
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Questo ramo di studio della geografia umana potrebbe essere considerato relativamente nuovo. Come per molte delle discipline di questa famiglia di studi, appare dopo l'istituzionalizzazione della geografia generale in Europa. È proprio in Germania che si fanno i primi grandi progressi.
L'autore Johann Georg Kohl è considerato il precursore della geografia dei trasporti. Il suo lavoro Trasporti e insediamenti umani nella loro dipendenza dalla configurazione della superficie terrestre (1841), è considerato un documento inestimabile e fondamentale di questa scienza.
Usando Mosca come principale oggetto di studio, Kohl sviluppò una teoria matematica sullo sviluppo e l'espansione di quelle che chiamava "città circolari". Nel suo libro ha predetto correttamente la costruzione di grattacieli e centri commerciali sotterranei, come conseguenza dello sviluppo geografico e geometrico di questi centri urbani..
Tre decenni dopo, Alfred Hettner, anche lui geografo tedesco, proponeva di installare la "geografia della circolazione" come soggetto all'interno della geografia umana. A quel tempo, la geografia dei trasporti aveva un'impronta organica e città e sistemi di mobilitazione erano intesi come la circolazione del sangue nel corpo umano..
Sulla strada ideologica opposta, Friedrich Ratzel proporrà uno sguardo deterministico fortemente influenzato dalle idee darwiniane dell'epoca. Ratzel riuscì a sistematizzare la geografia dei trasporti e proporre la teoria dello "spazio vitale", di natura imperialista e militarista, su cui si sarebbe basata parte dell'ideologia della Germania nazista..
Ratzel e le sue idee furono molto combattute all'interno della comunità scientifica, poiché servivano come scusa per promuovere nozioni legate alla supremazia razziale. Ratzel, come tanti altri deterministi geografici, credeva che l'ambiente modellasse gli uomini e che la natura dotasse certi gruppi di qualità specifiche..
È in questo momento che sorge la corrente di pensiero radicalmente opposta al determinismo: il possibilismo geografico. Con il francese Paul Vidal de la Blache come principale esponente, la teoria sosteneva che siano gli esseri umani a modificare il paesaggio e che il ruolo dei trasporti sarebbe fondamentale per lo sviluppo di una società.
La geografia dei trasporti intesa come è oggi (sistematizzata e accademizzata) è apparsa solo nel XX secolo. Negli anni '40 e '50 e dopo anni di ricerca empirica si sono stabilite le basi e le modalità di studio e analisi concrete. La maggior parte di questi con un approccio umanistico e con una marcata impronta di case di studio in Francia e negli Stati Uniti..
Come per tutta la scienza, negli anni sorgono nuove sfide, idee e correnti di pensiero che ci costringono ad aggiornare l'oggetto di studio. Tuttavia, gli assi fondamentali su cui è compilato lo studio vengono sempre mantenuti.
- Spazio geografico: si intende la superficie o distanza che collega due punti di interesse.
- Movimento: si riferisce alla relazione di spostamento che si verifica nello spazio geografico.
Questi due concetti sono i pilastri fondamentali di questa scienza, da qui emergono altre nozioni come:
Nato negli anni '90, si concentra sullo studio delle modificazioni sociali sorte grazie alla globalizzazione del commercio e delle telecomunicazioni..
All'interno del suo campo di studi, si concentra su aspetti quali: analisi e politica dei trasporti, costruzione di infrastrutture, attrito a distanza, trasporti e ambiente, trasporti e turismo, sistemi informativi e gestione dei trasporti.
Trasporti, mobilità e cambiamenti sociali sono intesi come tre fattori in conflitto con la globalizzazione.
L'urgenza della redistribuzione della ricchezza che garantisca l'accesso ai trasporti per i settori svantaggiati o la sostenibilità dei mezzi e dei sistemi di mobilità, sono alcuni dei temi che si sviluppano.
Al giorno d'oggi, ci sono almeno sei assi fondamentali su cui si concentra questa scienza.
- Trasporti terrestri: esplosione e aumento esponenziale della domanda di auto alimentate a combustibili fossili nei principali centri economici mondiali: Europa, Asia e Stati Uniti.
- Trasporto marittimo: netta predominanza di navi di grandi dimensioni rispetto al commercio internazionale, al fine di movimentare container.
- Trasporto ferroviario: nascita e installazione di reti e treni ad alta velocità ("treno proiettile").
- Trasporto aereo: l'elevata domanda ha costretto la quasi totale deregolamentazione di questo settore. Compaiono compagnie aeree low cost e viene promossa la costruzione di nuovi aeroporti.
- Porti marittimi: in quanto punti chiave per il commercio e il tempo libero, stanno avanzando sempre più nell'estensione chilometrica e nell'offerta di servizi.
- Piattaforme multimodali: la domanda di mobilità nei principali centri economici è tale da richiedere la realizzazione di terminal passeggeri dove si combinano almeno due mezzi di trasporto, anche se a volte convergono i tre principali: terra, aria e mare.
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