UN estuario è un incidente geomorfologico che forma un ecosistema situato alla foce di un grande fiume verso il mare. È identificato dall'esistenza di un unico sbocco a mare con una forte influenza delle maree che ne impediscono la sedimentazione.
Ciò che definisce l'estuario è la dinamica che si instaura tra l'acqua dolce del fiume e l'acqua salata del mare. L'ecosistema risultante ha caratteristiche sia degli ecosistemi ripariali (fluviali) che marini.
Gli estuari si trovano su tutte le coste del mondo dove un grande fiume scorre sotto forti maree. È considerato un bioma di grande importanza, a causa della diversità degli ecosistemi che genera.
In quegli estuari situati nelle zone tropicali e subtropicali, si sviluppano mangrovie e praterie sottomarine. La fauna ospita un'ampia varietà di pesci, tartarughe acquatiche, crostacei, molluschi e mammiferi marini, come i delfini di fiume..
Il clima degli estuari è variabile, a seconda della latitudine in cui si trovano, e può manifestarsi in climi tropicali, temperati o freddi. Tuttavia, a causa delle sue condizioni costiere, il suo clima è temperato dall'influenza della massa oceanica..
La produttività nell'estuario è elevata a causa dei diversi ambienti acquatici che ospita e del carico di nutrienti fornito dal fiume. In esse ci sono alcune delle zone di pesca più importanti.
Alcuni esempi di estuari sono il Rio de La Plata tra Argentina e Uruguay e l'estuario del Guadalquivir in Spagna.
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L'estuario è una zona di transizione tra un fiume di grande portata e profondità e il mare, dove le maree determinano le dinamiche idrologiche. La forma chiara, aperta, con un unico canale di bocca che caratterizza l'estuario, è dovuta alle maree.
In questa zona le maree sono forti e quando salgono trattengono l'acqua del fiume, facendola uscire improvvisamente quando si ritirano, prevenendo così la sedimentazione. Questo lo differenzia dai delta dove il fiume accumula sedimenti che formano i caratteristici canali a più foci..
La marea è il movimento verso l'alto e verso il basso che le acque marine subiscono sotto l'attrazione gravitazionale del Sole e della Luna. Questo flusso (salita) e riflusso (discesa) delle acque marine avviene ogni 6 ore, cioè due volte al giorno.
L'alta marea è chiamata il punto più alto di altezza raggiunto dalla marea in una data area, così come la durata di questo fenomeno. Mentre la bassa marea è il punto più basso del livello del mare raggiunto al riflusso della marea.
Durante l'alta marea, l'innalzamento delle acque marine verso il continente esercita una pressione contro le acque del fiume che avanzano verso lo svuotamento. Questa forza delle acque marine trattiene le acque del fiume, quindi il canale alla foce si allarga.
Allo stesso modo, provoca il trabocco, formando paludi (paludi di acqua salata). Poi quando le acque marine si ritirano con la bassa marea, le acque del fiume avanzano fortemente verso il mare.
Anche il flusso raggiunto dal fiume, la forza della marea, la direzione e la velocità dei venti influiscono su questa dinamica. Ad esempio, se la portata del fiume è bassa, domina l'azione della marea e la salinità dell'acqua sarà massima..
Nell'estuario c'è un gradiente di salinità dinamico, con zone dove c'è una maggiore quantità di acqua dolce e altre dove domina l'acqua salata. Questo è il prodotto dell'interazione dell'acqua dolce del fiume con l'acqua del mare..
Il gradiente di salinità si verifica sia orizzontalmente che verticalmente. C'è quindi acqua dolce verso l'ingresso del fiume e acqua salata nel mare, con una zona estuario intermedia di media salinità..
D'altra parte, data la differenza di densità tra acqua dolce e salata, ci sono diversi strati. Poiché l'acqua dolce è meno densa, tende ad occupare lo strato superiore mentre l'acqua salata forma lo strato inferiore dell'estuario..
Questi strati si muovono in direzioni opposte, dove l'acqua dolce si dirige verso il mare e l'acqua salata tende a penetrare nell'entroterra..
A causa del contributo dei nutrienti trasportati dal fiume, gli estuari sono molto produttivi, attirando un gran numero di specie marine, fluviali e terrestri. In alcuni estuari l'apporto di acqua dolce con sostanze nutritive è considerevole, come nel Río de La Plata, dove i fiumi Paraná e Uruguay contribuiscono per 20.000 m3/ sec
Data la complessità dei fattori marini e fluviali che agiscono, esistono diversi tipi di estuari.
Si parla di estuari micro-marea quando il dislivello tra l'alta e la bassa marea è inferiore a 2 m. Mentre nel mesotidale la differenza è da 2 a 4 me nel macro marea tra 4 e 6 m.
Allo stesso modo, ci sono estuari ipertidi in cui la differenza tra l'alta e la bassa marea è maggiore di 6 m..
Tenendo conto del rilievo della costa nell'estuario, vengono presentati estuari di pianure costiere, fiordi ed estuari con barriere. I primi sono formati da inondazioni della valle in cui si verifica la foce.
Questi estuari delle pianure costiere sono a forma di imbuto verso il mare e hanno una profondità non superiore a 30 m, tranne che verso la foce. Se la valle costiera è allagata dal mare invece che dal fiume, si forma un estuario.
I fiordi si verificano nelle regioni coperte dal ghiaccio nel Pleistocene. Il peso di queste masse di ghiaccio ha scavato valli preesistenti rendendole strette, profonde e di forma rettangolare, con pareti quasi verticali..
D'altra parte, gli estuari della barriera sono simili a quelli della pianura costiera, ma la sedimentazione ha formato una barriera trasversale alla foce..
Ci sono anche estuari causati da movimenti tettonici, ad esempio sollevamenti del terreno. Ad esempio, l'estuario che costituisce la baia di San Francisco negli Stati Uniti.
Gli estuari si trovano alla foce di grandi fiumi sulle coste di tutti i continenti.
Poiché l'estuario è un ecosistema definito da caratteristiche geomorfologiche e idrologiche, presenti a diverse latitudini, la flora varia notevolmente da una all'altra. In tutti i casi sono frequenti le piante palustri e alofitiche.
D'altra parte, gli estuari ospitano diversi ecosistemi associati alle loro stesse specie, come mangrovie, praterie di fanerogame, piane di marea fangose e paludi salmastre. Ad esempio, le praterie nelle zone temperate sono comuni nelle paludi temperate. Spartina, combinato con diverse specie di alghe.
In quegli estuari situati nelle aree tropicali e subtropicali, le cui acque non superano i 20 ºC, l'ecosistema delle mangrovie si sviluppa sulle loro coste. Allo stesso modo si possono trovare prati sommersi di erbe acquatiche come Thalassia Y Zostera.
Come per la flora, la fauna varia a seconda di dove si trova l'estuario, che si tratti di latitudine tropicale, temperata o fredda. Un animale prominente in molti estuari tropicali e subtropicali è il delfino di fiume, di cui esistono quattro generi (superfamiglia Platanistoidea).
Un gruppo abbondante nelle aree degli estuari sono gli uccelli, con varie specie di uccelli marini associati. Tra questi sono comuni le sule (Morus bassanus) e il gabbiano (famiglia Laridae).
In generale, le specie acquatiche più abbondanti sono quelle eurialine, cioè quelle che supportano ampie variazioni di salinità. Questo è naturale se consideriamo le differenze di questo fattore lungo l'estuario..
Numerose sono invece le specie di pesci, tartarughe, crostacei e molluschi, sia fluviali che marini..
Per alcune specie marine l'estuario costituisce un'area per lo sviluppo delle loro larve che risalgono il fiume e ritornano in mare da adulti. Questo è il caso del tarpon atlantico (Brevoortia tyrannus), un pesce del gruppo delle aringhe.
Gli estuari possono avere origine in qualsiasi clima, sia nelle regioni tropicali, temperate o fredde, a seconda della latitudine alla quale si trovano. Ma, a causa della sua natura costiera, il suo clima è temperato dall'influenza delle masse oceaniche.
In modo tale che anche in una zona fredda, il suo clima sarà meno estremo del caratteristico clima interno..
Questo estuario sorge alla foce congiunta dei fiumi Paraná e Uruguay nell'Atlantico, tra l'Argentina e l'Uruguay. È uno dei più grandi al mondo, con 40 km di larghezza nella sua area interna e 200 km nella zona esterna.
Sulle sue coste sono presenti paludi popolate da specie di Spartina e altre piante che supportano la salinità (alofite).
Ha un clima temperato mitigato dall'incidenza della massa oceanica dell'Atlantico occidentale.
Il delfino di fiume chiamato Franciscana o Delfín del Plata (Pontoporia blainvillei) e la tonina (Tursiops gephyreus). D'altra parte, ci sono varie specie di tartarughe acquatiche come la tartaruga a sette chiglie (Dermochelys coriacea) e la tartaruga caretta (Caretta caretta).
Tra i pesci si riconoscono 72 specie, tra cui l'acciuga (Engraulis anchoita) e ombrina bianca (Micropogonia furnieri).
Si forma alla foce del fiume Guadalquivir nella provincia dell'Andalusia, in Spagna, vicino alla città di Siviglia. Nei tempi antichi l'estuario si apriva su una laguna o golfo (Golfo Tartessiano o Lacus ligustinus), che si stabilì.
Le cosiddette paludi del Guadalquivir, parte della riserva di Doñana, sono state stabilite su questi sedimenti paludosi..
Erbe alofitiche, come wiregrass (Spartina spp.). Ai suoi margini sono presenti anche alberi come il leccio (Quercus rotundifolia) e pioppo bianco (Populus alba).
L'area dell'estuario del Guadalquivir è soggetta a un clima mediterraneo oceanico, con estati calde e inverni miti.
I pesci come l'anguilla abbondano (Anguilla anguilla), il jarabugo (Anaecypris hispanica), la zanna (Malaria cobitis) e trota comune (Salmo trutta). Mentre la lince iberica (Lynx pardinus), capriolo (Capreolus capreolus) e cinghiale (Sus scrofa).
Allo stesso modo, uccelli come l'aquila imperiale iberica (Aquila adalberti), l'anatra dalla testa bianca (Oxyura leucocephala) e flamenco (Phoenicopterus roseus).
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