Il epitelio di transizione, noto come urotelio o uroepitelio, è l'insieme delle cellule epiteliali che ricoprono la superficie interna dei dotti urinari: dai calici renali all'uretra. Prima si credeva che fosse "di transizione" perché permetteva il graduale passaggio del rivestimento delle vie urinarie da un epitelio piatto stratificato a uno semplice colonnare.
Tuttavia, i progressi dell'istologia hanno confermato che si tratta di un tipo di epitelio altamente specializzato e polimorfico, le cui caratteristiche variano nello stesso individuo a seconda della sua posizione, dello stato dell'organo (vuoto o pieno) e della funzione..
L'epitelio di transizione si trova all'interno delle vie urinarie, essendo lo strato più superficiale della mucosa.
Anatomicamente localizzato dai calici renali (sistema di raccolta renale) all'uretra (dotto escretore urinario), passando attraverso la pelvi renale, gli ureteri e la vescica.
Lo spessore dell'urotelio cambia a seconda della posizione, variando da un paio di strati cellulari nei calici renali a 6 o 8 strati nella vescica urinaria.
Le caratteristiche microscopiche dell'epitelio possono variare a seconda delle condizioni del condotto che ricoprono; cioè quando il condotto è pieno, l'urotelio ha caratteristiche diverse rispetto a quando è vuoto..
Sebbene tutti gli epiteli abbiano una certa capacità di adattarsi ai cambiamenti di volume, l'epitelio di transizione è quello che mostra la maggiore capacità di cambiamento, al punto che le cellule più superficiali possono apparire completamente piatte (simile a quella della pelle) quando il il condotto è molto pieno, quindi diventa cubico una volta svuotato.
Indipendentemente dalla sua posizione, l'epitelio di transizione ha caratteristiche comuni in tutte le aree in cui si trova, vale a dire:
Ogni strato di cellule ha caratteristiche specializzate che gli consentono di svolgere una funzione specifica..
Sono cellule poliedriche e, tra tutti gli strati dell'urotelio, sono quelle che hanno la maggiore capacità di modificarne la forma. A livello microscopico, presentano strutture specializzate che consentono loro di svolgere due funzioni principali: impermeabilizzazione e conformità del condotto..
Queste strutture sono una sorta di placca sul bordo apicale della cellula costituita da una proteina specializzata chiamata uroplakin. Dette piastre sono unite tra loro da una sorta di cerniera, essendo queste quelle che le permettono di cambiare forma senza rompere le giunzioni..
Inoltre, le cellule superficiali hanno giunzioni strette molto strette (queste sono le giunzioni tra le pareti laterali della cellula), uno strato di glicano superficiale altamente specializzato e una composizione speciale della membrana basale. Questo strato può essere composto da uno a due strati di celle..
Come indica il nome, si trovano al centro dello spessore dell'urotelio, raggruppati in 2-5 strati di cellule (a seconda della posizione) e con funzioni diverse a seconda della situazione..
In condizioni normali, le cellule medie contribuiscono all'impermeabilità dei dotti urinari, per il fatto che le cellule sono unite da desmosomi, che sono giunzioni intercellulari molto dense e sode.
D'altra parte, le cellule dello strato intermedio dell'epitelio di transizione hanno la capacità di differenziarsi e migrare verso lo strato superficiale, per sostituire quelle cellule che sono morte e si liberano come parte del processo naturale del loro ciclo vitale..
Questa capacità è aumentata nei casi di traumi, lesioni irritanti e infezioni; quindi le cellule dello strato intermedio non solo aiutano l'impermeabilizzazione, ma costituiscono anche una riserva cellulare per sostituire le cellule degli strati più superficiali quando necessario.
È il gruppo di cellule più profondo ed è costituito da un unico strato di cellule staminali che si differenziano e si dividono per dare origine alle cellule degli strati superiori.
A differenza del resto degli epiteli, non ci sono interdigitazioni tra il tessuto connettivo sottostante e lo strato di cellule basali, quindi il confine tra la membrana basale e la matrice extracellulare è piatto.
L'epitelio di transizione ha due funzioni di base:
Se l'epitelio di transizione si deteriora o perde queste capacità, è impossibile per le vie urinarie adempiere pienamente alle sue funzioni..
Le placche apicali dell'urotelio sono disposte insieme come tegole su un tetto. Tuttavia, a differenza di quest'ultimo, le placche uroteliali sono attaccate l'una all'altra da strutture a cerniera che consentono alle piastre di separarsi l'una dall'altra senza lasciare spazi vuoti..
Questa caratteristica è ciò che consente alle vie urinarie di dilatarsi senza interrompere l'integrità fisica della mucosa; cioè, i pori non vengono aperti dove il liquido potrebbe fuoriuscire dal condotto.
Un'altra caratteristica che contribuisce non solo alla capacità di distensione dei dotti urinari, ma anche al fatto che tollerano molto bene la pressione è il tipo di giunzione intercellulare..
I desmosomi a cellule medie sono una sorta di "cemento" che tiene insieme le cellule nonostante la distensione dei dotti. Quando ciò accade, cambiano la loro disposizione (da più strati a meno strati) e la loro morfologia (da cubica o cilindrica a piatta), ma non si separano tra loro..
La combinazione di piastre di uroplakin, giunzioni strette, desmosomi e strati di glicani specializzati rende praticamente impossibile la fuoriuscita di urina dalle vie urinarie verso l'esterno.
D'altra parte, l'urotelio funge anche da barriera tra lo spazio extracellulare, così come nel letto capillare e nel lume dei dotti urinari..
Ciò è particolarmente importante considerando che l'osmolarità dell'urina può essere fino a quattro volte superiore a quella del plasma, per cui senza la presenza di questa barriera l'acqua passerebbe dallo spazio extracellulare e dal letto capillare alla vescica di conseguenza. osmosi.
Ciò non solo altererebbe le caratteristiche dell'urina (diluendola) ma produrrebbe anche uno squilibrio nel bilancio idrico.
L'epitelio di transizione, come qualsiasi altro epitelio, è esposto a due principali tipi di patologia: infezioni e sviluppo di neoplasie (cancro).
Quando l'epitelio di transizione è colonizzato da batteri, si parla di infezione urinaria, la causa più frequente è E. coli, sebbene possano verificarsi infezioni da altri germi gram-negativi e funghi..
Per quanto riguarda le malattie neoproliferative, il cancro che inizia nell'urotelio (principalmente cancro della vescica) è solitamente di tipo carcinoma, caratterizzato dall'essere molto aggressivo.
Infine, esiste una condizione che colpisce esclusivamente l'urotelio, noto come cistite interstiziale. Clinicamente i sintomi sono identici a quelli di un'infezione del tratto urinario inferiore, sebbene le colture di urina siano negative.
La causa di questa condizione non è ancora nota anche se si ritiene che possa essere dovuta a determinate alterazioni molecolari non identificate nell'urotelio.
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