L'area tegmentale ventrale (ATV e in inglese VTA) è una regione del cervello composta da neuroni che si trovano nel mesencefalo e che ha un ruolo molto importante nel sistema di ricompensa del cervello, a causa del gran numero di neuroni dopaminergici che possiede e che connettono con altre parti del cervello. Oggi parleremo di quest'area del cervello che è essenziale per noi per provare rinforzo, piacere o emozioni.
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L'area tegmentale ventrale è un insieme di neuroni presenti nel mesencefalo ed è il quartier generale del corpo per i neuroni dopaminergici del sistema mesolimbico e mesocorticale.
Il nostro cervello ha due aree dopaminergiche molto importanti: la substantia nigra e l'area tegmentale ventrale, che si trovano adiacenti l'una all'altra. Tuttavia, mentre la substantia nigra proietta i suoi neuroni dopaminergici in posizioni come lo striato ed è comunemente associata al movimento, l'area tegmentale ventrale è diretta principalmente verso la corteccia prefrontale e il nucleo accumbens..
L'area tegmentale ventrale ha quattro nuclei primari: i nuclei paranigrali e l'area pigmentata parabrachiale, che contengono molti neuroni dopaminergici, e l'area parafascicolare retroflessa e la coda tegmentale ventrale. Oltre ai neuroni dopaminergici, hanno anche neuroni GABAergici che proiettano in regioni come la corteccia prefrontale o il nucleo accumbens, compensando l'attività dei neuroni dopaminergici..
I neuroni dopaminergici nell'area tegmentale ventrale sono essenziali per l'emozione, il rinforzo e la motivazione, così come l'apprendimento e molte altre funzioni cognitive. Le cellule dopaminergiche trovate in quest'area rilasciano dopamina, un neurotrasmettitore che ci permette di provare rinforzo o piacere e che è associato a processi cognitivi ed emotivi come motivazione, cognizione, emozioni come amore, rinforzo e dipendenze..
Quando i neuroni nell'area tegmentale ventrale emettono un segnale di eccitazione prima di un evento, il nucleo accumbens che è collegato a quest'area rilascia dopamina, ottenendo la sensazione di piacere o rinforzo. A sua volta, questa informazione raggiunge la corteccia prefrontale, che funziona come una sorta di direttore quando si tratta di elaborare le informazioni attraverso funzioni cognitive superiori. Questo a sua volta proietta le informazioni nell'area tegmentale ventrale, completando un circuito di rinforzo essenziale per comprendere il comportamento ei processi emotivi e cognitivi degli esseri umani..
L'area tegmentale ventrale gioca un ruolo essenziale nel sistema di ricompensa di cui abbiamo parlato e le sue proiezioni ad altre parti del cervello sono così tante che sembra che questa regione possa essere coinvolta in diversi disturbi. Un malfunzionamento di questa regione o un problema derivato dai livelli di dopamina in cui è coinvolta, può causare seri problemi alla salute e al comportamento umano.
Un disturbo che sembra essere correlato all'area tegmentale ventrale e al sistema di ricompensa in generale è la schizofrenia, una malattia che sembra essere influenzata da alti livelli di dopamina. Sembra anche giocare un ruolo nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività, che è correlato a bassi livelli di dopamina nell'area tegmentale ventrale o morbo di Parkinson, che porta a un deficit di questo neurotrasmettitore nel sistema nervoso, per il quale di solito si usa la dopamina agonisti che ottengono un migliore controllo dei sintomi della malattia.
Inoltre, l'area tegmentale ventrale vicino al nucleo accumbens sono i punti chiave nel processo di tossicodipendenza. Da nicotina, cocaina, eroina o alcol, queste e altre sostanze che creano dipendenza alterano i livelli di dopamina aumentando l'eccitazione dei neuroni nell'area tegmentale ventrale o aumentando il rilascio di dopamina nel nucleo accumbens.
Il comportamento impulsivo, molto comune negli adolescenti, è anche correlato ai sistemi di ricompensa del cervello, in particolare l'area tegmentale ventrale. Un recente studio condotto dall'Università di Pittsburgh mostra che questo comportamento impulsivo dell'adolescente non è correlato a un livello più elevato di dopamina, come è sempre stato affermato.
Moghaddam, l'autore dell'esperimento, ha mostrato come l'attività neuronale dell'area tegmentale ventrale degli adolescenti non rilasciava dopamina quando c'erano stimoli che anticipavano il piacere, che è ciò che accade negli adulti. Questa può essere una spiegazione del motivo per cui prendono decisioni in modo più compulsivo, dal momento che cercano di svolgere un'azione che produce il piacere che non ottengono in assenza di anticipazione. Questo e molti altri risultati ci stanno facendo capire di più e meglio il comportamento umano e il suo rapporto con il cervello.
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