Il ectoparassiti o parassiti esterni sono i parassiti che abitano la pelle dei loro ospiti o su di essa. Buoni esempi di questi organismi sono le pulci, i pidocchi, le zecche e gli acari, sebbene alcuni autori ritengano che, in senso lato, dovrebbero essere inclusi anche le zanzare e altri insetti succhiatori di sangue, che dipendono dai loro ospiti per la vita..
In generale, un parassita è definito come qualsiasi organismo che vive in o su un altro organismo noto come "ospite". A spese ea danno di chi li ospita, i parassiti ottengono il cibo di cui hanno bisogno per sopravvivere e completare il loro ciclo vitale.
Si potrebbe dire che esistono due tipi di parassiti: endoparassiti ed ectoparassiti. Mentre gli ectoparassiti sono quelli che vivono nella o sulla superficie dei loro ospiti, gli endoparassiti penetrano in detta superficie ed entrano all'interno dell'organismo, quindi possono anche essere extracellulari o intracellulari.
Molti parassiti causano malattie nei loro ospiti, in particolare gli endoparassiti, sebbene gli ectoparassiti possano essere trasmettitori indiretti o vettori di endoparassiti patogeni per l'organismo su cui vivono..
Gli endoparassiti sono generalmente molto più piccoli degli ectoparassiti, poiché sono organismi microscopici, comunemente unicellulari o multicellulari. Gli ectoparassiti, invece, sono solitamente organismi più grandi e complessi, come alcuni piccoli animali invertebrati.
Gli ectoparassiti sono parassiti che abitano o sulla superficie dell'organismo che li ospita. Possono parassitare diversi tipi di organismi, come animali e piante, a livello della loro epidermide.
Questi parassiti causano irritazione o fastidio ai loro ospiti, ma non necessariamente una malattia o una condizione patologica. Tuttavia, tra i sintomi "nascosti" che alcuni autori descrivono per gli ectoparassiti, spiccano i seguenti:
Da un altro punto di vista si può anche dire che gli ectoparassiti influiscono negativamente sul fitness, la "prestazione" o "forma fisica" dei loro ospiti, il che implica che hanno meno successo, soprattutto in termini riproduttivi e rispetto alla sopravvivenza della loro prole.
Poiché non sono sempre organismi patogeni di per sé, gli ectoparassiti sono spesso ignorati dal punto di vista clinico, soprattutto quando si tratta di ospiti animali o umani..
Tuttavia, alcuni ectoparassiti sono importanti vettori o veicoli per la trasmissione di altri parassiti (endoparassiti) o organismi patogeni, che possono essere dannosi per la salute dell'organismo ospite..
La trasmissione di parassiti e / o patogeni da parte degli ectoparassiti avviene di solito quando si nutrono del loro ospite, attraverso la saliva o le feci..
A seconda dello stretto rapporto che instaurano con l'ospite, gli ectoparassiti possono essere obbligati o facoltativi: se dipendono esclusivamente dall'ospite per sopravvivere, allora sono parassiti obbligati, ma che possano o meno vivere senza l'ospite, sono parassiti facoltativi..
Inoltre, gli ectoparassiti possono essere permanenti o intermittenti, il che significa che possono parassitare i loro ospiti ininterrottamente durante il loro ciclo di vita o il cui parassitismo viene interrotto e ripreso più volte durante il loro ciclo di vita..
In natura ci sono molti ectoparassiti che parassitano un'ampia varietà di specie, quindi sono piuttosto cosmopoliti, tuttavia ce ne sono altri che sono specifici, il che significa che parassitano solo organismi di una specie particolare; questo è il caso di molti pidocchi.
Proprio come è vero per la maggior parte dei parassiti in natura, gli ectoparassiti sono di solito fisicamente più piccoli degli organismi che parassitano..
Inoltre, che di solito è vero anche per altri tipi di parassiti, gli ectoparassiti hanno tassi di riproduzione molto più elevati rispetto ai loro ospiti, motivo per cui hanno una maggiore probabilità di successo nel raggiungere la parassitosi che causano..
La maggior parte degli ectoparassiti appartiene al gruppo degli animali invertebrati, sebbene siano riconosciuti anche due gruppi di animali ectoparassitari vertebrati.
Questi due gruppi di organismi multicellulari "simili a vermi" includono alcuni importanti ectoparassiti:
Tra gli ectoparassiti più importanti degli animali acquatici ci sono quelli appartenenti a questo gruppo di animali. Sebbene possano essere eradicati relativamente facilmente negli allevamenti ittici, alcune specie di pesci sono altamente suscettibili all'ectoparassitosi dei crostacei, in particolare dei salmonidi..
I crostacei ectoparassitari più comuni appartengono alle sottoclassi Copepoda, Branchiura e Malacostraca:
Gli ectoparassiti più importanti e abbondanti di vertebrati e invertebrati in natura si trovano in questo gruppo di animali artropodi. Alcuni dei gruppi più importanti sono:
I principali ectoparassiti vertebrati appartengono ai seguenti gruppi:
Columbicola columbae è un organismo ectoparassitario appartenente all'ordine Mallophaga della classe Insecta. È un pidocchio succhiatore che parassita le piume dei piccioni, nello specifico di quattro specie particolari:
Pediculus humanus È un altro tipo di insetto appartenente alla famiglia dei Pediculidi (ordine Phthiraptera, classe Insecta) che parassita il cuoio capelluto umano, soprattutto durante l'infanzia; probabilmente i pidocchi "più popolari".
Cimex lectularius, Meglio conosciuta colloquialmente come "cimice dei letti" è un importante ectoparassita appartenente alla famiglia dei Cimicidi, del gruppo degli Hemiptera della classe Insecta.
Colpisce principalmente l'uomo, in quanto si trova solitamente nei letti di alcune case con scarsa igiene, dove si nutre del sangue dei suoi ospiti. Tuttavia, è stato dimostrato che non è un parassita specie-specifico, poiché può colpire allo stesso modo alcuni animali domestici..
Molti mammiferi domestici come cani, gatti, mucche e pecore possono essere infestati da alcuni ectoparassiti ematofagi (succhiatori di sangue) delle famiglie Ixodidae e Argasidae della classe Arachnida, comunemente denominate zecche..
I cani, ad esempio, sono comunemente colpiti da organismi della specie Rhipicephalus sanguineus (Ixodidae), soprattutto in quei canidi che vivono in climi caldi.
Queste zecche, oltre a nutrirsi del sangue dell'animale, sono importanti trasmettitori di diversi agenti patogeni come i batteri Ehrlichia canis, causando una condizione nota come ehrlichiosi, che può essere sofferta anche dagli esseri umani.
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