Il Quaternario è l'ultimo periodo geologico di quelli che compongono l'Era Cenozoica. È iniziato circa 2,5 milioni di anni fa e continua fino ad oggi. È il periodo più recente e l'essere umano si è sviluppato in esso, quindi è stato studiato in maggior dettaglio.
Allo stesso modo, nel Quaternario, l'attività geologica, così attiva nei periodi precedenti, sembra aver subito un enorme rallentamento. Il movimento dei continenti è rallentato, così come i processi orogenici di formazione delle montagne, un prodotto della collisione delle placche tettoniche..
La maggior parte delle specie, sia piante che animali che abitano il pianeta oggi, si sono sviluppate durante il Quaternario. Tuttavia, qui è stato osservato anche un aumento significativo dell'estinzione delle specie..
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Il periodo quaternario è iniziato circa 2,59 milioni di anni fa e continua fino ad oggi.
Durante il Quaternario, il pianeta sembra essere entrato in un periodo di calma, dal punto di vista geologico. Qui non sono stati osservati grandi movimenti della crosta terrestre o collisioni tra le diverse placche tettoniche esistenti. Naturalmente, il processo di deriva dei continenti è continuato, ma a un ritmo molto più lento rispetto alla separazione da Pangea, ad esempio.
Il periodo quaternario è stato caratterizzato dalla diminuzione delle temperature ambientali, che in più occasioni ha dato origine alle cosiddette glaciazioni. Durante questi, le temperature sono scese in modo significativo, si sono formati i ghiacciai e anche gran parte dei continenti è stata ricoperta da spessi strati di ghiaccio.
All'inizio del periodo sono state osservate ere glaciali. Già durante l'Olocene non ci sono state glaciazioni significative.
Il Quaternario è stato uno dei periodi più studiati nella storia geologica del pianeta, poiché era in esso dove apparvero i primi antenati dell'uomo moderno.
In tutto il Quaternario è possibile identificare e riconoscere le diverse fasi dell'evoluzione umana, dal Australopithecus fino ad oggi Homo sapiens. Al di là dello sviluppo biologico dell'essere umano, nel Quaternario è stato possibile studiare anche lo sviluppo delle abilità sociali, cioè la capacità di formare relazioni personali e società..
Il Quaternario è stato anche teatro di un processo di estinzione di massa che si è verificato in modo sistematico, soprattutto dopo la comparsa degli esseri umani..
Alla fine del Pleistocene, la maggior parte dei membri della cosiddetta megafauna si estinse e in anni più recenti un gran numero di specie di tutti i phyla esistenti sono scomparsi dal pianeta..
Gli specialisti ritengono che l'attività umana sia la causa principale di questa estinzione, poiché gli esseri umani utilizzano diversi animali per ottenere benefici, come cibo, vestiti, costruzione di utensili, tra gli altri..
Ciò che più ha allarmato chi si è dedicato allo studio di questo fenomeno è che le specie si sono estinte in brevissimi periodi di tempo e che, allo stato attuale, l'elenco delle specie in via di estinzione si sta ampliando sempre di più.
A livello geologico, il Quaternario era un periodo in cui non c'era grande attività. La deriva continentale, che era stata una costante nei tempi precedenti, sembra aver perso forza.
È vero che le masse continentali hanno continuato a muoversi, poiché questo è un processo che non finisce mai. Tuttavia, durante il Quaternario il movimento dei continenti è diventato più lento, e si sono spostati di soli 100 km.
Da ciò si può correttamente dedurre che le posizioni occupate dalle masse continentali in quei tempi sono molto simili a quelle odierne. Ovviamente c'erano alcune variazioni; ad esempio, c'erano alcuni frammenti di terra sulla superficie terrestre, che oggi sono sommersi e ricoperti dal mare.
Ciò che ha subito frequenti cambiamenti è stato il livello del mare, perché è strettamente correlato alla presenza dei ghiacciai e allo scioglimento dei ghiacci. In questo senso, durante il Quaternario c'è stata molta attività, poiché era caratterizzata dalla presenza di glaciazioni, con la conseguente formazione di ghiacciai e calotte glaciali sui continenti..
Nel primo periodo del Quaternario, noto come Pleistocene, ci furono quattro glaciazioni che interessarono l'intero pianeta. Durante ogni glaciazione si formò un gran numero di ghiacciai, che diminuirono notevolmente il livello degli oceani.
Tra ogni glaciazione c'erano periodi noti come interglaciali, in cui parte dei ghiacciai si sciolse, provocando un leggero aumento del livello del mare.
Tuttavia, al momento in cui è stato osservato un aumento significativo del livello del mare, era durante l'Olocene. Qui le temperature del pianeta stavano aumentando. A causa di ciò, i ghiacciai che si erano formati durante il Pleistocene, così come gli spessi strati di ghiaccio che arrivavano a coprire vaste aree dei continenti, iniziarono a sciogliersi..
Ciò provocò un considerevole aumento del livello del mare, coprendo anche in modo permanente frammenti di terra che, fino ad allora, erano serviti da ponti tra i continenti. Questo è il caso dell'area geografica conosciuta come Stretto di Bering o Canale della Manica, tra gli altri..
Allo stesso modo, i periodi di glaciazioni hanno interessato anche i corpi idrici interni dei continenti, come il Mar Nero, facendoli diventare corpi d'acqua dolce durante questi periodi. Terminate le glaciazioni, il livello del mare si innalzò e furono nuovamente riempiti di acqua salmastra.
Allo stesso modo, c'erano ampie aree continentali coperte da spessi strati di ghiaccio (spessi diversi chilometri). Le grandi catene montuose come l'Himalaya, le Ande e l'Atlante hanno visto le loro alte vette coperte di ghiaccio.
Le aree geografiche più frequentemente coperte dal ghiaccio erano l'Antartide, il Canada, la Groenlandia, parte della Russia e gran parte dell'Europa settentrionale..
Oggi, il tasso di innalzamento del livello del mare è aumentato, raggiungendo una media di 3 mm all'anno. Ciò è stato dovuto al fenomeno ambientale noto come effetto serra. Ciò ha fatto aumentare le temperature ambientali del pianeta, provocando lo scioglimento di alcuni ghiacciai con il conseguente innalzamento del livello oceanico..
L'effetto serra ha significato un grande problema ambientale, poiché ha messo a rischio la sopravvivenza di habitat e specie di flora e fauna..
Tenendo conto che la distribuzione delle masse continentali del pianeta era in una posizione simile a quella che occupano oggi, è corretto affermare che sia gli oceani che i mari che esistevano all'inizio del periodo sono rimasti fino al giorno di oggi.
L'Oceano Pacifico è stato il più grande del pianeta da quando si è formato. È stato superato solo dal grande oceano Panthalasa che esisteva durante periodi molto più antichi. Il Pacifico si trova nello spazio tra la costa occidentale del continente americano e la costa orientale dell'Asia e dell'Oceania. Allo stesso modo, era ed è ancora l'oceano più profondo del pianeta..
Allo stesso modo, l'Oceano Atlantico esisteva già in tutta la sua pienezza. Con le sue caratteristiche basse temperature, che furono il risultato della formazione dell'istmo di Panama durante il Pliocene nel periodo precedente.
Nell'emisfero meridionale del pianeta c'erano gli oceani Indiano e Antartico, quest'ultimo che circondava completamente l'Antartide.
Infine, sulla punta più settentrionale del pianeta, l'Oceano Artico, il più freddo del mondo, bagna le coste del Canada, della Groenlandia e della parte nord-occidentale dell'Europa..
Il clima durante il primo periodo quaternario era una continuazione del periodo precedente, il Neogene. Durante questo periodo, le temperature del pianeta stavano diminuendo notevolmente.
Nel Pleistocene, la prima epoca del Quaternario, il clima oscillava tra periodi di freddo estremo, noti come glaciazioni, e altri in cui la temperatura si alzava un po ', chiamati periodi interglaciali.
Durante le ere glaciali, le temperature del pianeta sono scese così tanto che gran parte dei continenti erano ricoperti di ghiaccio e ghiacciai formati negli oceani. Queste basse temperature hanno influenzato in modo significativo la biodiversità del pianeta, soprattutto nelle regioni più colpite dal ghiaccio..
Negli intervalli interglaciali, le temperature sono aumentate un po ', ma non in modo così significativo da riscaldare l'intero pianeta. Tuttavia, sono riusciti a sciogliere le calotte glaciali dei continenti, così come i ghiacciai..
Successivamente, verso la fine del Pleistocene e l'inizio dell'Olocene, le temperature ambientali si stavano stabilizzando..
Durante l'Olocene le temperature non sono state così basse. Molti specialisti considerano l'Olocene un'epoca interglaciale, poiché, a seguito di tutte le informazioni raccolte sulla storia geologica del pianeta, affermano che una nuova glaciazione avverrà entro pochi milioni di anni..
In questo momento, le temperature ambientali si sono rivelate un po 'più calde. Tuttavia, ci sono stati periodi di tempo in cui sono diminuiti notevolmente. È il caso dei 500 anni tra il XIV e il XIX secolo, in cui gran parte dell'emisfero settentrionale del pianeta fu vittima delle basse temperature. Tanto che questo periodo divenne noto come la "piccola era glaciale".
Alla fine del XIX secolo, le temperature hanno cominciato a salire e stabilizzarsi ed è rimasta tale fino ad oggi. Naturalmente ci sono aree del pianeta che hanno mantenuto basse temperature, come l'Antartide e la regione del Circolo Polare Artico, così come altre che hanno mantenuto un clima secco e arido, come il centro del continente africano..
Durante questo periodo, la vita si è notevolmente diversificata, sia a livello di piante che di animali. Tuttavia, una delle pietre miliari più importanti è stata l'emergere e lo sviluppo della specie umana.
Allo stesso modo, la biodiversità è dipesa in gran parte dal clima, motivo per cui gli animali hanno sviluppato determinate caratteristiche per potersi adattare a un determinato ecosistema..
All'inizio del Quaternario, i reperti fossili mostrano la presenza di piante termofile, che avevano la capacità di adattarsi a condizioni di temperatura estreme. In questo caso, principalmente al molto freddo.
Durante il Quaternario, è diventato evidente l'aspetto e lo sviluppo di diversi biomi, che hanno le loro caratteristiche climatiche, che determinano in gran parte le piante che cresceranno in essi..
In questo senso, la prima cosa da stabilire è che, allo stato attuale, il tipo di piante che si trovano in maggior quantità sul pianeta sono le angiosperme, cioè quelle che hanno un seme protetto.
A seconda del tipo di bioma, ci saranno diversi tipi di piante. Ad esempio, nei biomi più a nord, sono evidenti piccole piante, molto resistenti al freddo, così come i licheni..
Allo stesso modo sono abbondanti piante di tipo conifere che possono resistere anche alle basse temperature..
Con il passare del tempo e l'inizio dell'epoca dell'Olocene, iniziarono ad apparire foreste e giungle, principalmente a livello dei tropici. Qui la specializzazione delle piante continua ad adattarsi ai diversi ambienti. È così che si osservano le piante che hanno la capacità di immagazzinare acqua nei deserti, per contrastare la mancanza di precipitazioni..
La fauna del periodo quaternario non è cambiata molto dai suoi inizi ad oggi. Gli animali che sono stati osservati dall'inizio del periodo e sono riusciti a sopravvivere alle variazioni ambientali, sono stati mantenuti fino ai giorni nostri. Tuttavia, vale la pena menzionare alcuni aspetti importanti.
All'inizio del periodo, è diventato chiaro che i mammiferi erano una specie dominante sul pianeta. Durante la prima epoca quaternaria, apparve un gruppo di grandi mammiferi che insieme furono chiamati megafauna.
Tra i membri di questa megafauna c'erano mammiferi molto famosi e riconosciuti, come il mammut, il megatherium e la tigre dai denti a sciabola. Tutto ciò aveva in comune il fatto che il suo corpo fosse ricoperto da una folta pelliccia, per sopravvivere al freddo.
I mammut avevano grandi zanne appuntite che si curvavano verso l'alto. D'altra parte, la tigre dai denti a sciabola aveva anche grandi zanne che sporgevano dalla mascella superiore e scendevano verso il suolo..
La cosa curiosa di questa megafauna è che la stragrande maggioranza degli animali che ne facevano parte sono imparentati con gli animali attuali. Ad esempio, il mammut è con gli elefanti, la tigre dai denti a sciabola con i gatti attuali e il megatherium con i bradipi attuali..
Allo stesso modo, nel Quaternario, in particolare durante l'Olocene, è aumentata l'estinzione degli animali, principalmente a causa dell'azione umana. Gli specialisti sostengono che gli esseri umani siano stati responsabili dell'estinzione sistematica di una grande varietà di animali. A livello globale, l'uomo è stato la causa di una delle più massicce estinzioni mai viste nella storia del pianeta.
Tra gli animali emblematici estinti possiamo citare i dodo, i mammut e il lupo della Tasmania, tra gli altri. Attualmente esistono molte specie appartenenti a diversi phyla, la cui permanenza sul pianeta è seriamente minacciata dall'azione umana..
Di tutti i gruppi, gli anfibi sono i più minacciati, poiché il 30% della loro specie potrebbe scomparire nei prossimi anni.
Uno degli aspetti più rilevanti del periodo quaternario è che è stato in esso che la specie umana è emersa e si è evoluta. Dai loro antenati ominidi, come il Australopithecus, fino ad oggi Homo sapiens.
Il Australopithecus Esisteva nel primo Pleistocene e si ritiene che fosse già in grado di camminare su due arti. Tuttavia, era molto primitivo. Successivamente è emerso il primo membro del genere Homo; Homo habilis, che secondo i reperti fossili era in grado di fabbricare e utilizzare strumenti rudimentali, in pietra o in metallo.
Dietro il Homo habilis è apparso il Homo erectus, che aveva come caratteristica principale quella di poter camminare in posizione eretta su due arti, cosa che gli permetteva di avere un'ampia visione dell'ambiente che lo circondava. Conosceva anche il fuoco e intraprendeva migrazioni in altri continenti diversi dall'Africa.
Il Homo neanderthalensis Era piuttosto strano, dal momento che il suo corpo era adattato alle basse temperature prevalenti. Allo stesso modo, con l'aiuto del pelo degli animali cacciati, si confezionavano indumenti che li proteggevano dal freddo e dalle intemperie dell'ambiente. Quasi tutti i fossili di questa specie sono stati trovati nel continente europeo..
Finalmente fece la sua comparsa l'uomo moderno, il Homo sapiens, che è stabilito in aziende che mantengono una marcata gerarchia sociale. In questi, ogni membro svolge un ruolo specifico. Il suo cervello è completamente sviluppato, il che gli consente di analizzare vari argomenti e aspetti e quindi affrontare situazioni complesse.
Allo stesso modo, è stato in grado di sviluppare un linguaggio articolato, grazie allo sviluppo del suo apparato vocale. Questo gli ha permesso di stabilire una comunicazione efficace con i suoi coetanei.
Il periodo quaternario si divide in due epoche molto conosciute e studiate: il Pleistocene e l'Olocene..
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