La malattia di Alzheimer, o demenza di tipo Alzheimer, è una malattia cerebrale di deterioramento cronico e progressivo che è accompagnata da profondi effetti sulla capacità di ricordare, apprendere e ragionare. Possiamo dire che in uno dei disturbi più temuti del nostro tempo a causa delle conseguenze del grande deterioramento che produce nella persona colpita.
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I principali sintomi che compaiono sono la progressiva perdita delle capacità mentali e del funzionamento, perdita di memoria, confusione e allucinazioni. L'inizio del male può essere lento, i parenti più stretti spesso notano che l'individuo ha una certa dimenticanza nelle loro faccende quotidiane.
L'OMS definisce la malattia di Alzheimer come una malattia cerebrale degenerativa primaria di eziologia sconosciuta, che presenta sintomi neuropatologici e neurochimici caratteristici. Il disturbo di solito inizia in modo insidioso e si evolve lentamente e progressivamente nel corso degli anni. L'evoluzione è solitamente lunga (tra otto e dieci anni), anche se a volte è di due o tre anni.
Successivamente e gradualmente, le funzioni cognitive superiori si deteriorano, con perdita di capacità di leggere, scrivere, calcolare e persino comunicare normalmente. Anche i cambiamenti di personalità possono essere evidenti. Nelle fasi terminali sorgono disturbi delle funzioni motorie, come l'andatura, e finiscono per non essere in grado di muoversi. Sono malati che fisicamente non devono essere malati, quindi la loro aspettativa di vita può essere lunga.
Le tre fasi dell'Alzheimer
I parenti finiscono per essere le "altre vittime" di questa terribile malattia, poiché devono essere consapevoli della loro costante disattenzione, soffrono anche di irrequietezza, confusione, cadute, attacchi di rabbia e incontinenza urinaria, tra gli altri disturbi. Sono tutti aspetti molto difficili da sopportare per lunghi periodi di tempo.
Gli studi hanno dimostrato che un segno macroscopico caratteristico è la comparsa di placche senili (strutture rotonde o ovali di dendriti e sinapsi distrutte, all'interno di un nucleo amiloide centrale) nel cervello. C'è anche una notevole perdita di neuroni nella corteccia cerebrale. La morte neuronale è accompagnata da una corrispondente diminuzione del flusso sanguigno cerebrale. I ricercatori notano che c'è una progressiva diminuzione dell'attività dell'enzima acetilcolina transferasi nel tessuto cerebrale. Questo enzima è fondamentale come neurotrasmettitore coinvolto nell'apprendimento e nella memoria.
La malattia di Alzheimer si manifesta generalmente in età avanzata (tra i 65 ei 70 anni), ma in alcuni casi può manifestarsi prima, tra i trenta ei cinquant'anni. In questi casi è molto probabile che ci sia una storia familiare di demenza e il decorso degenerativo della malattia è molto più veloce. Si è ipotizzato che questa sarebbe una variante della malattia e che le sue cause potrebbero essere più legate a una mutazione genetica. Quando l'insorgenza della malattia è tardiva, il decorso tende ad essere più lento ed è caratterizzato da un deterioramento più globale delle funzioni corticali superiori.
Attualmente non esiste una cura per la malattia, quindi il trattamento è solo palliativo. Come trattamento farmacologico esistono farmaci che migliorano le prestazioni della memoria e dell'intero sistema cognitivo.
Ultimamente è stata trovata una proteina, la beta-amiloide, che può anche causare la morte dei neuroni e sono in corso studi per trovare un farmaco che ne blocchi l'azione.
Si ritiene che in futuro le terapie consisteranno nella combinazione di diversi tipi di farmaci.
Altre cure complementari che devono essere prese in considerazione in questa malattia sono, ad esempio, parlare con la persona colpita sempre in modo calmo e piacevole in modo da non irritarla, fornendo loro un ambiente tranquillo, eliminando il più possibile i rischi che possano ferirsi al fuoco della cucina, oggetti appuntiti come forbici o aghi, ecc.), mantenere un programma di vita regolare, utilizzare ausili per la memoria come elenchi, appunti, etichette sugli oggetti, guidarlo periodicamente nel tempo e nel luogo, monitorare eventuali cadute letto, temperatura del cibo e ti aiutano a mantenere le capacità cognitive con programmi di richiamo specializzati per questo tipo di demenza.
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