La teoria eliocentrica o eliocentrismo, esposta da Niccolò Copernico a metà del XVI secolo, postula che il Sole sia il centro dell'universo, attorno al quale ruotano pianeti e stelle, e non la Terra, come si credeva fin dal II secolo d.C. ..
Prima della pubblicazione e diffusione dell'opera di Copernico, De Revolitionibus Orbium Coelestium (Sulle rivoluzioni delle sfere celesti, 1543), la teoria più conosciuta e più accettata in Europa era quella dell'astronomo ellenistico Claudio Tolomeo (II secolo d.C.)..
Tolomeo sostenne la teoria aristotelica della Terra come centro dell'universo, creando un modello per spiegare i diversi movimenti del Sole, dei pianeti e delle stelle attorno alla Terra, esposti nel suo lavoro Almagesto, diffuso e ampiamente utilizzato da arabi e cristiani fino al XVI secolo.
La parola eliocentrismo viene dal greco helios (sole) e kentron (centro).
Il primo autore a proporre il Sole come centro dell'universo fu Aristarco di Samo (270 a.C.), un saggio della Biblioteca di Alessandria che aveva anche stimato le dimensioni della Terra e la distanza tra essa e il Sole..
Ma questa idea non sarebbe imposta a quella sviluppata da Aristotele, con una Terra fissa, circondata da una serie di sfere in cui erano inseriti il Sole, la Luna, i pianeti e altre stelle. Questo sistema sarà perfezionato da un altro saggio della Biblioteca di Alessandria, Claudio Tolomeo (145 d.C.).
Ma bisognerà aspettare fino al XVI secolo e al lavoro del sacerdote, matematico e astronomo polacco Nicolás Copernicus, affinché la Terra venga spostata dal Sole come centro dell'universo..
La teoria eliocentrica pone il Sole al centro dell'universo, con la Terra, gli altri pianeti e le stelle che ruotano attorno ad esso. Copernico postulò anche che la Terra avesse tre movimenti: attorno al Sole, rotazione e declinazione attorno al suo asse..
Come Tolomeo nel suo Almagesto, Copernico ha basato la sua teoria su una giustificazione teorica e su una serie di tabelle e calcoli per prevedere il movimento delle stelle..
In un testo prima A proposito di rivoluzioni (Quando parla di rivoluzione si riferisce al movimento circolare, come era sua credenza, degli oggetti celesti attorno al Sole), Copernico affermò:
“Tutte le sfere ruotano attorno al Sole, che è al centro di tutte […] qualsiasi movimento che sembra avvenire nella sfera delle stelle fisse non è in realtà dovuto a nessun movimento di queste ultime, ma piuttosto al movimento della terra ".
Nicolás Copernicus (1473-1543), era un pastore cattolico polacco, matematico, astronomo, giurista e fisico, che studiò diritto canonico, medicina e astronomia (quest'ultima disciplina in modo informale), in centri accademici a Cracovia, Bologna, Padova e Ferrara, ottenendo un dottorato in diritto canonico.
Durante gli studi in Italia iniziò a interagire con fisici e astronomi, tra cui l'astronomo bolognese Domenico Novara, di cui fu assistente e discepolo..
Con il sostegno di suo zio, Lucas Watzenrode, vescovo di Warmia, al ritorno in Polonia iniziò la sua carriera di sacerdote cattolico, stabilitosi nella cattedrale di Frauenburg (Frombork), fino alla sua morte nel 1543..
A Frombork costruisce una serie di strumenti con i quali studierà per anni i movimenti delle stelle, effettuando calcoli e annotazioni che lo porteranno a considerare il Sole come il vero centro dell'universo..
Dovrebbe anche svolgere attività amministrative e persino guidare la resistenza contro gli attacchi militari dei Cavalieri Teutonici (1520).
Alcuni testi di Copernico iniziarono a circolare tra matematici e astronomi che propongono un modello eliocentrico già nel 1507, come il Commentarialus (1507); questi testi erano parzialmente noti alla chiesa di Roma, le cui autorità avevano espresso interesse per essi.
Ma il lavoro che finalmente fa conoscere la sua teoria, Sulle rivoluzioni delle sfere celesti, Verrà pubblicato quasi postumo, nel 1543, lo stesso anno in cui Copernico morì per un ictus..
Per 1.500 anni la teoria geocentrica (la Terra come centro dell'universo), ereditata dal pensiero di Aristotele e sostenuta dai calcoli e dal ragionamento di Claudio Tolomeo, fu la versione sostenuta e approvata sia dagli accademici che dalla Chiesa cattolica..
È in questo contesto che Nicolás Copernicus propone la sua teoria eliocentrica, con il Sole come centro dell'universo conosciuto (che era abbastanza limitato a quel tempo), e in linea di principio la sua proposta non genera grande scompiglio nella chiesa, fino a quando non inizia ricevere sostegno di figure come Galileo Galilei (1564-1642) o Giordano Bruno (1548-1600).
Giordano Bruno andrà anche oltre, considerando il Sole come una stella in più in un universo con un numero infinito di stelle. Ma la sua opinione non sarà presa sul serio fino all'inizio del XX secolo..
La Chiesa cattolica ha bandito la teoria e le opere di Copernico dal 1616, in mezzo al conflitto causato dalla divisione della chiesa e dall'ascesa del protestantesimo.
Copernico, che dedicò la sua più grande opera a Papa Paolo III, non si rese conto che spostando la Terra come centro dell'universo stava facendo qualcosa di simile con l'essere umano e il suo pensiero religioso.
Proprio nella dedica al Papa, Copernico afferma: "La matematica è scritta per i matematici, ai quali queste nostre opere, se la mia opinione non mi inganna, sembrerà che contribuiscano qualcosa alla repubblica ecclesiastica il cui principato ha ora Sua Santità".
La visione copernicana dell'universo è considerata una parte essenziale dell'inizio della rivoluzione scientifica, perché dà priorità alla matematica e all'osservazione rispetto alle teorie filosofiche o teologiche..
La sua teoria sul moto circolare dei pianeti sarà corretta dalle osservazioni astronomiche di Galileo e da Johannes Kepler (1571-1630), che nel 1609 formula le sue leggi sul moto ellittico dei pianeti.
L'idea del Sole come centro dell'universo verrà gradualmente scartata, man mano che le osservazioni astronomiche e gli strumenti di osservazione sono migliorati..
La conoscenza scientifica ci farà passare dai sistemi con la Terra o il Sole al centro, a un universo come quello intuito da Giordano Bruno 500 anni fa, con milioni di pianeti, stelle e galassie.
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