Rodolfo Neri Vela (1952) è un ingegnere meccanico di origine messicana che è diventato il primo cittadino messicano a viaggiare nello spazio. Neri Vela faceva parte dell'equipaggio della navetta Atlantis nel 1985, in una missione che mirava a mettere in orbita diversi satelliti e svolgere alcune ricerche scientifiche.
Il primo astronauta messicano è nato nello Stato di Guerrero. Fin da giovanissimo si è interessato alla scienza, per la quale ha studiato ingegneria meccanica industriale. Dopo aver completato questi studi, Vela Neri ha ampliato la sua formazione in Inghilterra. Tutta questa preparazione gli è servita per essere scelto come uno dell'equipaggio della missione spaziale.
La partecipazione del Messico alla missione era stata il risultato di un accordo tra la NASA e il governo di quel paese. Oltre a mettere in orbita un satellite di comunicazione messicano, Neri Vela era incaricato di condurre alcuni esperimenti commissionati dagli scienziati della sua nazione..
Oltre alla sua partecipazione al volo spaziale, Neri Vela ha insegnato all'Università del Messico, ha promosso la creazione dell'Agenzia Spaziale Messicana e ha partecipato a progetti dell'Agenzia Spaziale Europea. Attualmente è ancora attivo ed è uno dei divulgatori scientifici più riconosciuti nel paese.
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Rodolfo Neri Vela è venuto al mondo il 19 febbraio 1952 in seno a una famiglia abbastanza modesta. I suoi primi cinque anni sono stati trascorsi nella sua città natale, Chilpancingo de los Bravos, nello stato messicano di Guerrero. Poi l'intera famiglia si è trasferita a Città del Messico.
Fu nella capitale messicana dove Neri Vela studiò i suoi primi studi, in particolare all'Instituto México de Primaria e al Colegio Euterpe, Benito Juárez e Heroicos Cadetes. Già in quei primi livelli educativi, il futuro astronauta ha mostrato la sua grande intelligenza. I suoi genitori hanno anche stimolato la sua vocazione per la scienza.
Dopo aver terminato le scuole elementari, Neri è entrato nella Scuola preparatoria nazionale 2. In quel centro, ha studiato sia la scuola superiore che la preparazione all'università. All'interno del programma educativo, il giovane ha prestato particolare attenzione alla chimica metallurgica.
La fase successiva dell'educazione di Neri Vela si è svolta presso l'Università Autonoma del Messico, UNAM. In questa istituzione ha studiato ingegneria meccanica elettrica e si è specializzato in comunicazioni.
Neri ha completato con successo gli studi universitari nel 1975. Tuttavia, gli anni successivi sono stati dedicati al perfezionamento della sua formazione..
Per questo si è trasferito in Inghilterra, precisamente nella contea di Essex. Nella sua rinomata università ha conseguito un master in Sistemi di telecomunicazione. Dopo averlo finito, è entrato all'Università di Birmingham per fare un dottorato di ricerca in radiazioni elettromagnetiche..
Con il titolo di medico già conseguito, nel 1979, Neri Vela soggiorna ancora un anno a Birmingham per svolgere alcune ricerche post-dottorato sulle guide d'onda.
Neri Vela ha reso i suoi anni formativi compatibili con il lavoro. Così, dal 1973 in poi, ha dato lezioni in varie istituzioni e non ha più smesso di insegnare. Nelle sue parole, la formazione delle nuove generazioni è stata essenziale per il progresso del Paese.
Nell'ambito della sua carriera di insegnante, Neri è diventato professore e ricercatore presso la Facoltà di Ingegneria dell'UNAM. Il suo rapporto con questa istituzione ha ormai raggiunto i 30 anni, durante i quali ha tenuto corsi e diretto ricerche su diverse tematiche..
D'altra parte, Neri Vela ha sviluppato una carriera professionale anche in altri settori. Così, tra il 1980 e il 1983, ha ricoperto la carica di Responsabile dell'Area Radio dell'Istituto di Ricerca Scientifica, con sede a Cuernavaca. Successivamente, ha fatto parte del team che ha installato il Walter C. Buchanan Space Center.
Nel 1983, la NASA e il governo del Messico, allora presieduto da Miguel de la Madrid, iniziarono a cercare un astronauta messicano per una missione spaziale a seguito di negoziati tra le due organizzazioni..
Lo scopo principale del volo era mettere in orbita un satellite per comunicazioni messicano, Morelos II. Inoltre, dovevano essere condotti diversi esperimenti progettati dagli scienziati..
Neri Vela è stata una delle centinaia di persone che hanno partecipato ai test effettuati per far parte dell'equipaggio. Dopo le prime fasi di selezione, è diventato uno dei cinque candidati finalisti. Tutti loro sono andati al centro spaziale di Houston per l'ultima selezione.
Il 3 giugno 1985 fu annunciata la decisione finale della NASA: Rodolfo Neri Vela era stato scelto per entrare a far parte dell'equipaggio della missione STS-61-B a bordo della navetta Atlantis.
Dopo essere stato ufficialmente selezionato, Neri Vela, insieme ad altri due connazionali scelti come sostituti nel caso accadesse qualcosa, ha dovuto trascorrere sei mesi a Houston per prepararsi alla missione..
Dopo quei mesi di addestramento arrivò la data scelta per l'inizio della missione: il 26 novembre 1985. In quella data la navetta decollò con successo e Neri Vela divenne il primo astronauta messicano e il secondo latinoamericano della storia.
Nonostante la missione non abbia avuto problemi, Neri ha ricevuto critiche da alcuni settori scientifici del suo paese. Secondo le sue stesse parole, in Messico alcuni hanno cercato di screditare la sua partecipazione: "... da un lato hanno detto che la mia formazione era stata molto breve, che non ero un astronauta, che gli esperimenti messicani erano molto semplici, che tutto è stato fatto male ... "
La proiezione nazionale e internazionale di Neri Vela dopo la missione lo ha portato a partecipare a diversi progetti legati allo spazio e alle comunicazioni. In questo modo, è entrato a far parte dell'Electric Research Institute of Mexico, dove faceva parte del suo gruppo di radiocomunicazioni..
Successivamente, tra il 1989 e il 1990, Neri ha partecipato allo sviluppo del progetto Alpha Space Station, promosso dall'Agenzia Spaziale Europea.
Ciò non lo indusse ad abbandonare il suo compito di insegnamento. In questo campo, Neri ha tenuto lezioni presso l'UNAM in comunicazione satellitare, matematica o teoria elettromagnetica, tra le altre materie..
Neri Vela ha anche cercato di convincere il suo paese, il Messico, a partecipare alla corsa allo spazio. Per fare questo, insieme a un gruppo di scienziati, ha promosso la creazione nel 2010 di un'agenzia spaziale messicana.
Un altro dei compiti a cui Neri Vela ha dato più importanza dopo il suo viaggio nello spazio è stata la divulgazione scientifica. L'astronauta ha tenuto numerose conferenze in cui ha cercato di rendere la scienza più importante in Messico.
Tra i suoi discorsi più importanti c'è quello tenuto all'Istituto Tecnologico di Ciudad Juárez, quando quell'organismo ha compiuto 50 anni.
Infine, e come fatto curioso che mostra l'importanza della sua figura, Neri Vela ha partecipato al doppiaggio della versione messicana di Alla ricerca di Dory, nel 2016. Il suo ruolo era quello di guidare un Marine Life Institute che, in Messico, portava il suo nome.
Nonostante Rodolfo Neri Vela abbia svolto importanti lavori nel campo dell'ingegneria, il suo contributo principale è stata la sua partecipazione alla missione spaziale effettuata nel 1985. Ciò lo rende il primo astronauta messicano a viaggiare nello spazio e il secondo latinoamericano nel stesso, dopo il cubano Arnaldo Tamayo Méndez.
Atlantis, con Neri Vela a bordo, decollò il 26 novembre 1985 dal Kennedy Space Center in Florida. La sua missione principale era quella di mettere in orbita tre satelliti per le comunicazioni, tra cui il messicano Morelos II.
Questa missione, che ha visto la partecipazione del governo messicano, si è conclusa con assoluto successo. Oltre al suddetto posizionamento dei satelliti, i membri dell'equipaggio hanno effettuato due passeggiate spaziali per testare alcune tecniche che dovrebbero essere utilizzate per costruire la stazione spaziale..
Nera Veli e il resto dei suoi compagni sono tornati sani e salvi sulla Terra il 3 dicembre, dopo aver trascorso 7 giorni in orbita attorno al nostro pianeta..
A ciascuno dei membri dell'equipaggio di Atlantis sono state assegnate alcune missioni specifiche. Nel caso di Nera Veli si trattava di supervisionare i sistemi che sarebbero stati utilizzati per assemblare la futura Stazione Spaziale Internazionale.
Oltre a questo compito, il messicano ha dovuto anche svolgere alcuni esperimenti progettati da scienziati del suo paese. In particolare, si è dedicato allo studio del modo in cui alcune piante crescevano sotto gravità ridotta.
Altri compiti di Neri Vela sulla navetta erano di condurre un esperimento sull'elettroforesi a flusso continuo, commissionato da McDonnell Douglas, e di testare un sistema di pilotaggio orbitale automatizzato. Infine, il governo messicano gli ha commissionato di indagare su alcune questioni relative alla comunicazione
Sebbene possa sembrare aneddotico, all'epoca si prestò molta attenzione al fatto che Neri Vela introdusse le famose tortillas messicane come cibo nello spazio.
Tuttavia, questo cibo si è rivelato molto pratico. A differenza del pane, le tortillas non rilasciano briciole, eliminando così il rischio che colino negli strumenti di cui sono dotate le navi. Era la stessa NASA che era incaricata di progettare tortillas speciali che avrebbero resistito al passare dei giorni.
L'esperienza nello spazio di Neri Vela e la sua formazione come ingegnere lo hanno portato a ricevere offerte da altri paesi per sviluppare vari progetti. Così, tra il 1989 e il 1990, l'Agenzia spaziale europea ha contato sulla sua collaborazione per il programma Columbus.
Nera Veli era convinta della necessità per il Messico di investire in progetti legati allo spazio. Per questo, insieme ad altri scienziati, professori e associazioni di ingegneria, hanno presentato una petizione al Congresso per la creazione dell'Agenzia Spaziale Messicana..
Nonostante abbiano raggiunto il loro scopo, lo stesso Neri ha lamentato in alcune occasioni che il budget assegnato all'agenzia è troppo basso, il che impedisce lo svolgimento di ricerche ed esperimenti..
Come notato sopra, Neri ha sviluppato un ottimo lavoro come divulgatore scientifico. Tra i suoi lavori legati a questo tema c'è la sua partecipazione a diversi programmi televisivi per il Latin American Institute of Educational Communication o per National Geographic.
Inoltre, ha presentato un programma su Puebla TV chiamato Puebla in the Cosmos in cui ha intervistato i più importanti scienziati messicani.
Oltre al suo ruolo di comunicatore, Neri è stato consulente di tutte le mostre sulle telecomunicazioni e l'astronautica tenutesi all'Explora Science Center Museum di León e al Xalapa Science and Technology Museum. Queste mostre sono destinate ai più giovani per aumentare il loro interesse in questi campi.
Il primo riconoscimento che Neri Vela ha ricevuto dopo il suo viaggio nello spazio è arrivato dal Museo Tecnologico di Città del Messico. L'istituzione gli ha chiesto che il suo abito fosse esposto in modo permanente presso la sua sede.
Oltre a questo fatto simbolico, l'astronauta divenne uno dei membri più importanti di varie organizzazioni legate alle sue attività: il College of Mechanical and Electrical Engineers, la Società messicana di geografia e statistica e l'Accademia di ingegneria..
I meriti di Neri sono stati riconosciuti anche all'estero. Ad esempio, l'ingegnere è apparso nel 2012 nell'edizione di Who's Who in the World (Who is who in the world?).
Nello stesso anno è stato anche scelto dal Cambridge International Biographic Center come uno dei migliori 100 professionisti del pianeta per i suoi contributi durante la sua carriera..
Il governo del Distretto Federale gli ha conferito la Medaglia al Merito Cittadino nel 2015. Allo stesso modo, è stato anche insignito della medaglia "Eduardo Neri e legislatori del 1913" dal Congresso dell'Unione.
Anche le associazioni di ingegneria del Messico hanno riconosciuto in più occasioni il lavoro del suo collega. L'ultima volta è stata nel 2016, quando il rettore dell'Università Autonoma del Messico gli ha consegnato un premio dal College of Mechanical and Electrical Engineers.
La produzione scritta di Neri Vela durante la sua carriera è stata considerevole. I suoi lavori includono libri di testo universitari sull'ingegneria delle comunicazioni, utilizzati da anni all'UNAM e nei centri educativi latinoamericani e spagnoli..
Oltre a questi libri, è anche autore di 15 titoli scientifici popolari, incentrati sull'astronomia e l'astronautica..
Sempre nell'ambito della divulgazione scientifica, Neri scriveva una rubrica periodica sul quotidiano El Universal.
- Neri Vela, Rodolfo; Ramón Soberón Kuri (1984). L'ingegnere elettrico ed elettronico, cosa fa? México, D.F .: Alhambra Mexicana.
- Neri Vela, Rodolfo; Carlos Elizondo (1986). Il pianeta blu: missione 61-B. Messico, D. F.: EDAMEX.
- Neri Vela, Rodolfo; Jorge L Ruiz G (1987). Il piccolo astronauta. México, D. F .: Consiglio nazionale della scienza e della tecnologia.
- Neri Vela, Rodolfo (1988). Satelliti per comunicazioni. Messico: McGraw-Hill.
- Neri Vela, Rodolfo (1989). L'esplorazione e l'uso dello spazio. México, D. F .: Consiglio nazionale della scienza e della tecnologia.
- Neri Vela, Rodolfo (1989). Il pianeta blu. Un viaggio nello spazio. New York: Vantage Press.
- Neri Vela, Rodolfo (1990). Stazioni spaziali con equipaggio. La loro costruzione, funzionamento e potenziale applicazione. Parigi: Agenzia spaziale europea .
- Neri Vela, Rodolfo (1990). 2035: Missione di emergenza su Marte. New York: Vantage Press.
- Neri Vela, Rodolfo (1991). Eclissi e moto dell'universo. Messico: Grupo Editorial Iberoamérica
- Neri Vela, Rodolfo (1991). Eclissi e moto dell'universo. Messico: Grupo Editorial Iberoamérica
- Neri Vela, Rodolfo (1992). Il giro del mondo in novanta minuti. Messico: Atlantida.
- Neri Vela, Rodolfo; B. Martínez (1993). The Great Intergalactic Race (gioco da tavolo). Messico: Montecarlo News.
- Neri Vela, Rodolfo (1993). L'universo dell'uomo e il suo sistema solare (Youth Space Series, Vol 1.). Messico: Atlantida.
- Neri Vela, Rodolfo (1993). Stazioni spaziali abitate. Messico: Atlantis ...
- Neri Vela, Rodolfo (1999). Linee di trasmissione. Messico: McGraw-Hill.
- Neri Vela, Rodolfo (2003). Comunicazioni satellitari. Messico: Thomson
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