Il Cresta atlantica, Mid-Atlantic o Mid-Atlantic Ridge è una catena montuosa vulcanica che divide l'Oceano Atlantico da nord a sud.
Ha una lunghezza di circa 15.000 chilometri che copre sia l'Atlantico settentrionale, dal nord dell'Islanda, sia l'Atlantico meridionale (in un punto a est del Sud America del Sud che si trova a 7.200 chilometri da detto subcontinente). Fa parte della dorsale oceanica.
La catena montuosa vulcanica è sommersa dall'acqua, quindi la cresta fa sì che la superficie dell'Oceano Atlantico si rompa in diverse isole che possono essere trovate raggruppate in mezzo al mare..
Di tutte le isole che si trovano da nord a sud, solo quelle di San Pedro e San Pablo hanno un'origine vulcanica, a differenza dell'Islanda, Ascensión, Tristán sa Cunha, Santa Elena e Bouvet, che non lo sono..
Va notato che l'estensione della maggior parte della dorsale atlantica occupa dai 3.000 ai 5.000 metri sotto la sua superficie..
Dal suo fondale si apre una lunga catena montuosa le cui vette, sprofondate nell'acqua, salgono a vari metri di altezza comprese tra 1.000 e 3.000 metri..
La dorsale atlantica ha invece un'estensione che può essere ampia, ovvero occupa circa 1.500 chilometri misurati da Est a Ovest.
È noto che la dorsale atlantica ha una grande fenditura, cioè una profonda valle che percorre l'intera lunghezza della sua cresta. La sua larghezza stimata è di circa 10 chilometri e le sue mura sono autentici bastioni che raggiungono un'altezza fino a 3 chilometri.
In breve, questa valle forma un confine naturale che sul fondo dell'Oceano Atlantico divide le due placche tettoniche presenti sulla Terra. Il suo allargamento avviene costantemente, al ritmo di 3 centimetri all'anno.
A causa dell'elevata attività vulcanica che ha al suo interno, l'area in cui si apre il fondale marino tende ad essere nutrita dal suo rapido innalzamento. Cioè, il magma, quando si solleva, si raffredda in seguito e in seguito diventa un nuovo strato che si unisce al fondo dell'oceano.
La dorsale atlantica presenta zone di frattura. La più nota è la frattura della Romanche, che va da est a ovest. Presenta anche discontinuità la cui estensione supera i 100 chilometri di lunghezza..
L'esistenza della dorsale atlantica era già stata rilevata nel XIX secolo, ma non è stata confermata fino al XX secolo. La prima chiara indicazione di ciò è stata una scoperta classificata come spettacolare..
È stato stabilito che tutto è accaduto intorno all'anno 1853 durante alcuni lavori per l'installazione di un cavo attraverso l'Oceano Atlantico che avrebbe ampliato le comunicazioni internazionali. Questo è stato dedotto tre anni prima dall'oceanografo americano Matthew Fontaine Maury..
Come è stato detto, il cavo transatlantico è stato il passo di partenza per questa scoperta. Per installare correttamente quel cavo, è stato necessario misurare la profondità dell'oceano.
Per questo è stato necessario effettuare indagini esaustive. In questi, è stato notato che nei segnali c'era una chiara evidenza di un altopiano sottomarino sott'acqua, nel mezzo dell'Oceano Atlantico. Tuttavia, non è stata prestata molta attenzione a questa particolarità, quindi è caduta rapidamente nell'oblio..
Passarono quasi 20 anni prima che una spedizione navale britannica, guidata dalla corvetta HMS Challenger, diede nuova luce nel 1872. La missione oceanografica degli inglesi stava controllando ciò che era stato trovato nel 1853 e scoprì, ovviamente, che le sponde dell'Oceano Atlantico erano meno profonde della sua zona centrale.
I sondaggi, tuttavia, continuarono lungo l'intera lunghezza della linea oceanica e questo metodo continuò più a lungo nel resto del XIX secolo..
I reperti ottocenteschi, proseguiti da uomini come il naturalista scozzese Charles Wyville Thomson (1830-1882), furono integrati nel 1922 dalla spedizione navale tedesca a capo della nave Meteor.
Questa volta lo scandaglio dell'Oceano Atlantico è stato molto più metodico. Non si limitava a testare le acque per installare cavi telegrafici, ma effettuava uno studio minuzioso dell'area marittima attraverso strumenti ad ultrasuoni.
Successivamente, un team di scienziati è riuscito a trovare l'obiettivo: un'enorme catena montuosa sotto il mare che attraversava l'intero Oceano Atlantico, con una forma serpeggiante.
La cosa più singolare era che mentre le vette più basse rimanevano impercettibilmente sommerse nell'acqua, le più alte erano davanti ai loro occhi: erano le isole dell'Atlantico, come Tristán da Cunha, Ascensión e le Azzorre. Ma quella non era nemmeno la metà di ciò che avrebbe scoperto.
In quegli anni furono condotti sondaggi più profondi in altre aree dell'Oceano Atlantico. In effetti, si è scoperto che la catena montuosa appena scoperta attraversava la Nuova Zelanda e l'Africa. Ciò significa che la dorsale atlantica non era soddisfatta di attraversare l'Oceano Atlantico, ma si estendeva molto più in là, fino all'Oceano Pacifico..
Inoltre, gli scienziati si sono resi conto che la dorsale transoceanica era quella che avevano erroneamente considerato la dorsale atlantica centrale..
In questo modo gli esperti, oltre a fare nuove scoperte, hanno corretto quelle precedenti. Dagli anni '20 agli anni '40, gli esploratori hanno cercato l'Atlantico con metodi già utilizzati per trovare sottomarini tedeschi durante la seconda guerra mondiale..
Questo metodo era loro abbastanza familiare e ha permesso loro di interpretare correttamente i risultati delle loro indagini, in cui hanno mostrato segni inequivocabili di novità..
Dopo detta guerra, le opere oceanografiche e geologiche ripresero la loro normale attività. A quel punto gli scienziati sapevano che c'erano una serie di differenze radicali tra le catene montuose sottomarine e quelle che si trovavano nel continente.
I primi erano una composizione di basalto pressato che copriva l'intera struttura dalla testa ai piedi, del tutto a differenza del secondo, che aveva rocce sedimentarie nella loro composizione..
Erano gli anni '50, e più precisamente nel 1953, quando furono fatte scoperte che possono essere classificate come rivoluzionarie..
Il team di scienziati nordamericani, guidato dal geologo Bruce Charles Heezen, ha notato che c'erano più morfologie sul fondo dell'Oceano Atlantico di quanto originariamente creduto. Con loro sorpresa, il gruppo di Heezen ha scoperto che al centro della dorsale atlantica c'era un burrone molto profondo..
Questa scoperta è stata la chiave per confermare ciò che il precedente lavoro di Maury, il team HMS Challenger e Thomson avevano rilevato nel 19 ° secolo..
Quel burrone era il fondo dell'oceano ei suoi lati non erano altro che le sue pareti, che presumibilmente erano le pendici di un gigantesco altopiano sottomarino.
Questa caratteristica, infatti, si estendeva su tutta la dorsale atlantica e non solo su una parte di essa. Per questo motivo alcuni scienziati hanno battezzato quest'area come la Grande Fenditura del Globo.
In sintesi, si è scoperto che la dorsale atlantica era più lunga di quanto avrebbero potuto immaginare, poiché attraversava anche il Mar Rosso, faceva una deviazione nella regione costiera dell'Oceano Pacifico e attraversava la California (in particolare nel suo golfo, nel costa occidentale degli Stati Uniti).
Gli scienziati non hanno dubitato, ovviamente, che la Grande Fenditura fosse lunga circa 60.000 chilometri, ma hanno notato che era discontinua, con sezioni scollegate dall'azione sismica e vulcanica..
Negli anni '60 ci furono più spedizioni, come il Progetto DSDP nel 1968 e il Progetto Mohole che durò dal 1961 al 1966. Quest'ultimo fu interrotto a causa di problemi economici..
In entrambi i casi si è cercato qualcosa di più che fare uno scandaglio lungo la dorsale atlantica (la cui lunghezza era già nota insieme alla sua intensa attività vulcanica e sismica). Quindi, è stato adottato un approccio in cui sono stati prelevati campioni di rocce e sedimenti..
I risultati intorno alla dorsale atlantica non sono passati inosservati, tanto meno con le prove rivelate durante il 20 ° secolo.
In primo luogo, la rilevanza di questi lavori sta nel fatto che si è potuto verificare oltre ogni ragionevole dubbio che la teoria della deriva dei continenti, postulata da Alfred Wegener, avesse validità assoluta..
In secondo luogo, la presenza della dorsale atlantica ha ulteriormente sostenuto l'idea che la Terra abbia avuto origine nella forma di un supercontinente chiamato Pangea..
Dopo studi condotti per più di un secolo, è stato riscontrato che la dorsale atlantica è costituita sostanzialmente da una valle molto profonda la cui forma è sinusoidale..
Ovvero una lunga linea serpeggiante che, come notato sopra, si interrompe in molti dei suoi tratti a causa dell'intervento dei vulcani e dei terremoti sottomarini così frequenti in quella parte della Terra. Questa linea lascia una netta separazione negli strati tettonici che si trovano nei continenti che attraversa..
Vale anche la pena ricordare che il terreno della dorsale atlantica è formato da magma caldo che cerca di risalire in superficie, ma scorre nelle acque oceaniche..
Questo fa sì che finisca per raffreddarsi e far emergere un muro di lava indurita dall'eruzione vulcanica sottomarina che diventa il nuovo strato di terreno sul fondo del mare. Ogni anno vengono aggiunti nuovi centimetri di placche geologiche il cui spessore è in costante aumento.
Inoltre, la dorsale atlantica è suddivisa in due rami; un ramo settentrionale, che è la dorsale dell'Atlantico settentrionale, e un ramo meridionale, che è la dorsale dell'Atlantico meridionale.
In quest'ultimo è presente una sorta di trincea marittima, o meglio una rottura, una frattura nota come quella del Romanche e che sprofonda a 7.758 metri. È quindi uno dei siti sottomarini più profondi dell'Oceano Atlantico..
La dorsale atlantica inizia il suo viaggio in Islanda e termina nell'Oceano Atlantico meridionale. Fa un collegamento con il Sudafrica attraverso il Capo di Buona Speranza fino a passare attraverso la dorsale dell'Oceano Indiano.
Da lì passa al sud dell'Australia attraverso la dorsale dell'Oceano Pacifico, che si estende per tutta la sua zona meridionale e orientale fino a raggiungere il territorio del Messico, dove tocca la costa occidentale degli Stati Uniti, in California..
Ci sono dorsali secondarie all'Atlantico, che a loro volta possono essere trasversali o parallele. Tra questi ci sono la cresta delle Hawaii, la cresta del Pacifico e la cresta delle Kerguelen..
Oggi le creste che mantengono la loro attività tettonica occupano superfici direttamente proporzionali ai continenti con cui confinano.
Inoltre, lungo il percorso della dorsale atlantica ci sono molte isole e arcipelaghi di origine vulcanica, in totale ci sono nove isole che si trovano al centro della dorsale atlantica. Sulla dorsale del Nord Atlantico si trovano l'Islanda, San Pedro, le Azzorre e Jan Mayen.
Da parte sua, la dorsale dell'Atlantico meridionale è composta dalle isole di Bouvet, Tristán da Cunha, Gough, Santa Elena e Ascensión. Nel caso particolare dell'Islanda, la dorsale atlantica passa esattamente al centro, così da dividerla letteralmente a metà.
Vale la pena evidenziare una particolarità della dorsale atlantica che funge da test per la deriva dei continenti e quindi per la tettonica delle placche..
Il fatto è semplice ma epocale: la frattura del Romanche, menzionata sopra, disegna una linea orizzontale immaginaria attraverso l'equatore. Ma ciò che sorprende non è questo, ma che i bordi del Golfo di Guinea e la costa nord-orientale del Brasile combaciano e indicano che l'Africa e l'America erano continenti un tempo uniti..
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