Sicuramente avrai mai sentito parlare della serotonina, un neurotrasmettitore che ha molto a che fare con l'umore e la cui mancanza è correlata a condizioni come la depressione. La serotonina è molto importante per la nostra sopravvivenza e il nostro benessere e oggi parliamo della struttura cerebrale che ne rende possibile la creazione: il nucleo del Rafe.
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La parola "Rafe", in greco, si riferisce a una cresta che separa due aree simmetriche di un organo o tessuto. Pertanto, il nucleo del Rafe è un insieme di gruppi di neuroni che si trovano nella linea mediana del tronco cerebrale. Il tronco cerebrale, a sua volta, è costituito da diverse aree molto importanti come il mesencefalo, il ponte e il midollo allungato ed è responsabile della comunicazione del midollo spinale e dei nervi della periferia con le diverse aree del cervello, inoltre a partecipare a diverse funzioni molto importanti come il mantenimento del respiro.
In questa zona il nucleo del Rafe riposa insieme a strutture importanti come il ponte o il cervelletto. Inoltre, questo nucleo fa parte della formazione reticolare, una delle aree più primitive del cervello che è responsabile del controllo dei ritmi del sonno.
Il nucleo del Rafe è diviso in sei piccoli nuclei. Alcuni di questi nuclei si trovano nella zona rostrale, più vicino alla zona superiore del tronco cerebrale, mentre altri sono nel gruppo caudale, la zona inferiore.
L'85% dei neuroni serotoninergici cerebrali si trova nella zona rostrale. Quest'area è costituita dal nucleo del Rafe pontis e dal nucleo centrale superiore, nella zona del ponte e dal Nucleo del rafe dorsale, nella zona del mesencefalo. Questi nuclei di solito si connettono con le aree del cervello in cui vengono svolte le funzioni superiori, come le aree frontali, sebbene i neuroni del nucleo dorsale si colleghino a numerose aree cerebrali come la corteccia orbitofrontale o l'ipotalamo.
Nella zona caudale ci sono meno neuroni serotoninergici e c'è il nucleo del Rafe magnus, nella zona del ponte, il nucleo obscurus e il nucleo del Rafe pallidus, di minore estensione, nella zona del midollo allungato. Questi nuclei nella parte inferiore del tronco cerebrale di solito si proiettano verso il midollo spinale e il tronco cerebrale.
La funzione principale di questi nuclei è la produzione di serotonina. La serotonina è uno dei principali neurotrasmettitori per il corretto funzionamento del sistema nervoso e riesce a regolare l'umore controllando emozioni negative come paura, aggressività o ansia, così come la sua mancanza può portare a disturbi come la depressione.
Il nucleo del Rafe sintetizza questo neurotrasmettitore e lo invia al resto del sistema nervoso, facendolo svolgere il suo lavoro. Inoltre, questi nuclei contengono altri tipi di neuroni, non solo quelli serotoninergici, sebbene questi siano concentrati qui più che in qualsiasi altro punto del cervello.
Questa generazione di serotonina, riesce a mantenere e regolare l'umore e controllare alcuni comportamenti aggressivi. Quando vengono utilizzati farmaci come gli SSRI che sono in grado di inibire la ricaptazione della serotonina promuovendone l'ulteriore creazione, gli stati psicologici come la depressione sono notevolmente ridotti, essendo questo un trattamento ampiamente utilizzato oggi..
I neuroni che trasmettono la serotonina raggiungono altri punti del tronco cerebrale e sembrano partecipare alla regolazione del ritmo circadiano che questa grande struttura riesce a controllare. Il nucleo del Rafe è quindi coinvolto anche nella regolazione dei cicli sonno-veglia, lavorando in accordo con l'ipotalamo con il quale effettuerà il feedback sui livelli di allerta e veglia, producendo più o meno serotonina..
Sembra che inoltre i nuclei del Rafe, soprattutto il nucleo magnus e il nucleo dorsale, siano coinvolti nei processi di inibizione del dolore. Le proiezioni dei nuclei del Rafe raggiungono il midollo spinale e lì inibiscono i neuroni del corno dorsale responsabili della trasmissione delle informazioni sul dolore. Così, il sistema nervoso riesce a regolare l'intensità di questa sensazione. Come possiamo vedere, sono molti i compiti di questa interessante struttura di cui però ancora non conosciamo tutte le sue funzioni e segreti da scoprire, così come il neurotrasmettitore che più vi è associato: la serotonina.
https://www.sciencedirect.com/topics/neuroscience/raphe-nuclei
http://neuronbank.org/wiki/index.php/Raphe_Nuclei
https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnint.2013.00060/full
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