Il lucertola cornuta (Phrynosoma cornutum) è un rettile dell'ordine Squamata e della famiglia Phrynosomatidae. Nonostante la sua ampia distribuzione e variabilità geografica, la lucertola cornuta non ha sottospecie riconosciute.
Sono lucertole dell'attività diurna. Di notte si rifugiano in tane poco profonde o si nascondono nel terreno per evitare i predatori notturni. Essendo animali ectotermici, durante la mattina vengono solitamente osservati mentre prendono il sole. Quando il caldo aumenta a mezzogiorno, di solito si riparano sotto i cespugli fino a metà pomeriggio..
Sono lucertole criptiche con i loro ecosistemi naturali, quindi la loro colorazione varia a seconda del tipo predominante di substrato. Queste lucertole sono in grado di raccogliere l'acqua piovana sui loro corpi e di berla mediante intercettazione e trasporto attraverso il tegumento..
D'altra parte, è una specie in grado di spostare distanze giornaliere comprese tra 50 e 100 metri in cerca di cibo. Durante la stagione riproduttiva questi animali intraprendono la ricerca di compagni in modo da mobilitarsi un po 'di più.
Questi animali vanno in letargo durante i freddi mesi invernali e nel tardo autunno. Hanno anche diverse strategie difensive per evitare o affrontare i predatori.
In estate la mobilizzazione diminuisce per evitare un'eccessiva perdita di acqua. A causa della loro elevata mobilità, non è stato concluso se queste lucertole siano territoriali. La sovrapposizione del loro raggio d'azione con altre lucertole indica che potrebbero essere evitate per diminuire la competizione per le risorse..
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Sono rettili di taglia media, sessualmente dimorfici. La lunghezza dei maschi, esclusa la coda, è compresa tra i 6 ei 10 centimetri, mentre le femmine sono leggermente più grandi, misurano tra i 7 ei 12 cm. I maschi presentano più ornamenti rispetto alle femmine e le squame cefaliche sono più sviluppate.
La testa di queste lucertole è lunga quanto larga. Hanno un paio di spine occipitali ben sviluppate e ampiamente distanziate..
Hanno anche tre paia di spine nella regione dell'osso temporale della testa, sopra il livello degli occhi, che sono più corte delle spine occipitali. Hanno una piccola colonna vertebrale interoccipitale. Sopra gli occhi, hanno creste che terminano con una spina sopracciliare corta e spessa. Il timpano è caratteristico e non è coperto di squame.
Hanno tre gruppi di spine laterali su ciascun lato del collo. Hanno anche una fila di spine che sono ingrandite in senso antero-posteriore lungo ciascun margine della mascella inferiore, separate dalle squame infralabiali da due file di piccole squame..
Hanno due file complete di squame addominali laterali a forma di frangia allargate su ciascun lato del corpo e una di quelle file su ciascun lato della coda. La coda è relativamente lunga, almeno il doppio della lunghezza della regione della testa. Le squame sul ventre sono più appiattite e hanno ornamenti deboli.
La scala delle estremità è fortemente chiglia e sono grandi e appuntite, quindi queste scale sono prominenti. Le scaglie dorsali del corpo sono eterogenee per dimensioni e forma. La maggior parte di questi sono modificati con spine corte e verticali e hanno quattro chiglie distintive, una delle quali situata alla base posteriore della scala..
A livello microscopico del tegumento dorsale, queste piccole lucertole hanno una serie di canali di diametro costante, circa 10 micrometri, che convogliano l'acqua piovana nella bocca..
La sua colorazione di fondo può variare da marrone a bruno rossastro, giallo o grigiastro. Hanno una chiara linea mediana dorsale. Su ogni lato del corpo presentano una serie di macchie arrotondate marrone scuro delimitate da un colore che varia dal crema giallastro all'arancio.
Su ogni lato del collo, dietro le spine occipitale e temporale, presentano una grande macchia marrone scuro. Sulla testa hanno due o tre bande scure che escono dagli occhi, una di queste bande è diretta all'indietro verso le spine temporali e il resto in avanti verticalmente, verso le linee della bocca.
L'habitat comune di questa specie in tutta la sua distribuzione è costituito dalle zone aride e semi-aride. Occupano aree desertiche, prati e praterie e bordi costieri con vegetazione rada e arbusti sparsi. Occupano anche zone con dune prive di vegetazione, cespugli spinosi con presenza di cactus e zone con suoli rocciosi..
Quando sono inattivi, questi animali scavano tane nel terreno o si nascondono in rifugi da alcuni roditori o sotto le rocce. Quando la pioggia è alta, evitano le inondazioni arrampicandosi sui tronchi degli alberi.
Le densità più elevate di queste lucertole non dipendono dalla disponibilità o dalla presenza di un gran numero di formicai. Questi animali sono più abbondanti nelle aree in cui la copertura vegetale è scarsa..
Gli habitat sono spesso caratterizzati da erbe intervallate da cactus, arbusti legnosi del genere Yucca Y Prosopis e altri piccoli alberi in aree aperte e spoglie.
Questa specie ha un'ampia distribuzione nel nord del continente americano. Negli Stati Uniti, si estende in centinaia di località dal Missouri sudoccidentale e dal Kansas centrale al Colorado sud-orientale. Presente anche nell'Oklahoma meridionale e occidentale e nel Texas.
Nel New Mexico ci sono popolazioni nell'est e nel sud, si verifica anche nel sud-ovest dell'Arizona, seguendo la catena montuosa Madre Occidental fino al territorio messicano..
In Messico ci sono anche centinaia di record. Si estende nelle regioni di Sonora, Chihuahua, Durango, Sinaloa, Nuevo León e Aguas Calientes.
Al momento, i record per Missouri e Arkansas rimangono incerti. Inoltre, la specie probabilmente non è originaria della Louisiana. In diverse aree degli Stati Uniti sud-occidentali, la specie è stata introdotta, tra cui North Carolina, Alabama e Florida..
Questa specie ha un'ampia distribuzione nel Nord America. La dimensione delle loro popolazioni è ampia, rimangono stabili nonostante alcune diminuzioni a nord-est, nelle loro aree marginali di distribuzione..
Le popolazioni sono diminuite in Texas, Oklahoma e Kansas. La specie è attualmente nella categoria di Least Concern secondo IUCN.
Il declino di questa specie in alcune zone degli Stati Uniti sembra essere correlato a misure di controllo per prevenire la diffusione delle formiche del fuoco (Solenopsis).
L'uso di insetticidi, la gestione dei terreni per attività agricole e l'espansione delle aree urbane e suburbane sono le minacce più gravi. Un altro problema che la specie deve affrontare è l'eccessiva estrazione di individui dall'ambiente naturale per utilizzarli come animali domestici..
Queste lucertole sono particolarmente sensibili alla scomparsa delle formiche mietitrici a causa dell'uso di pesticidi.
In alcuni luoghi della loro distribuzione sono spesso investiti, i maschi sono particolarmente vulnerabili in Arizona e New Mexico tra i mesi di maggio e giugno. In Messico, la specie sembra essere meglio conservata.
La riproduzione di questi animali avviene poco dopo l'arrivo della primavera, da aprile a metà luglio. Le femmine sembrano maturare fino alla seconda stagione dopo la nascita, quando raggiungono una lunghezza del muso di 7 centimetri.
La colorazione di queste lucertole si intensifica durante la stagione riproduttiva in entrambi i sessi.
Ogni femmina può deporre una sola covata composta mediamente da 29 uova. Le giovani femmine possono deporre circa 13 uova mentre le femmine sviluppate possono deporre grosse frizioni fino a 50 uova..
Le uova vengono poste in camere sotterranee profonde 12-20 cm. Queste camere sono generalmente scavate dalle femmine. D'altra parte, se le rocce sono abbondanti nelle aree in cui vivono queste lucertole, le uova possono essere poste sotto di loro. Nel seguente video puoi vedere due esemplari che si accoppiano:
Queste piccole lucertole sono mirmecofagi quasi rigorosi, questo significa che si nutrono principalmente di formiche. Oltre a questo, possono consumare un'ampia varietà di insetti. In generale, questi animali non hanno un raggio d'azione fisso, il che indica che si stanno attivamente muovendo alla ricerca di risorse..
Queste lucertole cercano attivamente formiche e si nutrono vicino o su cumuli di formiche raccoglitrici di varie specie del genere. Pogonomyrmex preferibilmente. Queste formiche hanno un potente veleno che funziona molto bene contro vari predatori, tuttavia lucertole del genere Frinosoma sono resistenti a queste tossine.
Ogni volta che rilevano un nido si nutrono fino a quando gli individui della colonia non si rifugiano. Una volta che ciò accade, le lucertole si spostano in altre zone ed è molto raro che tornino di nuovo nella stessa colonia..
Il tempo che una lucertola trascorre nutrendosi di una particolare colonia sembra dipendere dal numero di formiche che compongono la colonia. Le lucertole spinose si nutrono strategicamente di ogni formicaio per garantire la loro disponibilità in futuro.
Nelle aree ad alta densità di nidi con poche formiche passano più tempo a cercare cibo, a differenza di quei luoghi che hanno pochi nidi con grandi colonie.
Le lucertole cornute hanno un sistema molto sorprendente per la raccolta dell'acqua. La maggior parte degli habitat che questa specie occupa sono caratterizzati da zone aride con scarse precipitazioni. Sapendo questo, queste lucertole canalizzano l'acqua piovana attraverso l'intera superficie del loro corpo.
Il comportamento per raccogliere l'acqua inizia sollevando l'addome in un arco, con le gambe larghe e completamente estese. Sia l'area dorsale che la regione ventrale del corpo si allargano lateralmente. D'altra parte, la coda e la testa sono mantenute inclinate verso il substrato.
L'acqua raccolta sulla superficie dorsale viene convogliata attraverso canali presenti tra le squame, nel tegumento. Ciò avviene apparentemente per azione capillare, fino alle fauci della lucertola. Quando piove dolcemente, questi animali vengono osservati nella posizione sopra indicata, aprendo e chiudendo le mascelle per ingerire l'acqua..
Queste lucertole hanno una strategia anti-predatoria contro i canidi come Vulpes macrotis. Queste lucertole sono in grado di espellere un flusso di sangue attraverso il tessuto del seno nella loro cavità oculare, una volta che sono disturbate dalla presenza di una di queste volpi..
Questa strategia è stata proposta come risposta anti-predatoria solo contro i canidi, poiché questo comportamento non è stato osservato contro altri possibili predatori come i roadrunner. Geococcyx californianus.
Questo comportamento provoca reazioni avverse da parte delle volpi, che reagiscono scuotendo la testa alle sostanze chimiche deterrenti presenti nel sangue ed evitando completamente nuove interazioni con questa lucertola. Le volpi imparano a evitare questa specie di lucertola una volta che hanno un incontro.
Nessuna differenza è stata determinata tra il sangue espulso da queste lucertole e il sangue presente nel resto del sistema circolatorio. I costituenti chimici che scoraggiano i predatori sembrano essere in tutto il sangue.
Altro comportamento difensivo di Phrynosoma cornutum prima che piaccia ai predatori Onychomys torridus coinvolgono schermi che aumentano le dimensioni apparenti della lucertola, intimidiscono gli attacchi e restano fermi per evitare di essere scoperti.
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