Il Foca monaca caraibica (Monachus tropicalis) era una specie appartenente alla famiglia Phocidae. Attualmente è considerato estinto, principalmente a causa dell'eccessivo sfruttamento subito per ottenere olio dal suo grasso corporeo. Era distribuito principalmente nelle acque del Mar dei Caraibi e ad est del Golfo del Messico.
Questa specie può misurare circa 270 centimetri, anche se si ritiene che potrebbero esserci individui che hanno raggiunto lunghezze fino a 325 centimetri. Per quanto riguarda la sua colorazione, era scura dorsalmente, con toni marroni o neri. Al contrario, il ventre aveva un colore bianco-giallastro.
La foca monaca caraibica era una delle tre specie di foche monache nel mondo. Tuttavia, il rapporto tra questo e le foche monache del Mediterraneo e delle Hawaii non era ben definito..
In studi recenti, gli scienziati hanno chiarito l'evoluzione del Monachus tropicalis. Per questo hanno analizzato campioni di DNA e confrontato il cranio delle tre specie. I risultati hanno mostrato che la specie caraibica era più strettamente imparentata con la foca monaca hawaiana che con le specie mediterranee..
Inoltre, gli esperti notano che la divisione tra foche monache hawaiane e caraibiche si è verificata circa 3-4 milioni di anni fa. A quel tempo, l'istmo panamense chiudeva il collegamento tra gli oceani Pacifico e Atlantico, essendo un fattore decisivo nella divergenza di entrambi i pinnipedi (mammiferi carnivori).
Così, le profonde differenze morfologiche e molecolari tra le specie del Nuovo Mondo e del Mediterraneo hanno dato origine a un nuovo genere: Neomonaco. Ciò include la foca hawaiana e la foca monaca caraibica..
Il corpo della foca monaca caraibica era relativamente grande, robusto e lungo. Aveva uno spesso strato di grasso, a forma di cappuccio, che circondava il collo. Le femmine avevano due paia di seni.
Rispetto alle dimensioni del corpo, le pinne anteriori erano corte e avevano unghie ben sviluppate. Rispetto alle pinne posteriori, queste erano sottili, con unghie più semplici.
In questa specie c'era dimorfismo sessuale, essendo la femmina più piccola del maschio. In quest'ultimo caso, la sua lunghezza potrebbe essere compresa tra 1,8 e 2,7 metri, anche se potrebbe raggiungere i 3,25 metri di lunghezza. La massa corporea variava da 250 a 300 chilogrammi.
La testa aveva una forma arrotondata, evidenziando un muso esteso e largo. Sul viso aveva due grandi occhi, di colore bruno-rossastro chiaro. Questi erano ampiamente separati l'uno dall'altro. Per quanto riguarda le narici, la loro apertura era focalizzata verso l'alto. Mancanza di orecchie esterne.
La foca monaca caraibica aveva un mantello rigido e corto. Per quanto riguarda la loro colorazione, non c'era differenza tra il maschio e la femmina. La regione dorsale del corpo era scura. Quindi, variava dal marrone al nero, con lievi toni grigiastri, a causa del fatto che l'estremità dei capelli poteva avere un tono più chiaro..
D'altra parte, sul pelo crescevano alghe di varie specie. Questo ha aggiunto toni verdastri al suo aspetto generale. Ai lati del corpo il colore diventa più chiaro fino a raggiungere la zona ventrale, che era bianca o grigio giallastra. In alcune specie, quest'area mostrava alcune macchie scure.
In relazione al viso, l'estremità terminale del muso e le aree intorno al labbro superiore e inferiore erano di colore bianco giallastro. Per quanto riguarda le vibrisse, erano generalmente lisce e bianche, sebbene potessero avere anche quelle scure, che erano corte.
C'era una notevole differenza tra i toni dell'adulto e quelli della giovinezza. Nel caso degli adulti erano generalmente più chiari, mentre nei giovani aveva il dorso giallastro, in contrasto con la zona ventrale, che era ocra. All'estremità terminale del muso spiccava un'area centrale scura.
Il Monachus tropicalis Era distribuito principalmente nel Mar dei Caraibi e nel nord-ovest della parte orientale del Golfo del Messico. Pertanto, si trovava su varie isole, isolotti e scogliere, tra cui le Bahamas, le Florida Keys e le Piccole e Grandi Antille..
Viveva anche nella penisola dello Yucatan ea sud-est, lungo l'intera zona costiera dell'America centrale e meridionale, arrivando fino alla Guyana. Il record più settentrionale si è verificato in Georgia, negli Stati Uniti sudorientali..
Tra i paesi in cui è stata trovata la foca monaca caraibica ci sono Bahamas, Antigua e Barbuda, Belize, Cuba, Costa Rica, Dominica, Guadalupa, Repubblica Dominicana, Haiti e Porto Rico. Inoltre, si è diffuso negli Stati Uniti (Georgia e Florida), Giamaica, Messico (Yucatán e Veracruz) e nelle isole caraibiche di Honduras e Nicaragua..
Negli Stati Uniti, questa specie fu avvistata per l'ultima volta nel 1932, al largo delle coste del Texas. Successivamente, nel 1952, gli specialisti confermarono la presenza di un piccolo gruppo sull'isola di Serranilla, situata nel Mar dei Caraibi..
Questa specie viveva in acque temperate, tropicali e subtropicali, in regioni con coste sabbiose o rocciose. Questa preferenza è dovuta al fatto che queste aree sono state utilizzate da questo mammifero marino come luogo in cui rifugiarsi, riposarsi e riprodursi..
Allo stesso modo, abitavano spiagge sabbiose, isole e atolli. Di tanto in tanto potevano visitare le acque più profonde e le coste continentali.
Le foche monache dei Caraibi furono identificate per la prima volta nel 1494, durante il secondo viaggio di Cristoforo Colombo. Questi animali venivano cacciati per la loro carne. Dopo la colonizzazione europea, avvenuta tra il 1700 e il 1900, questi fócidi subirono uno sfruttamento eccessivo, principalmente per ottenere il loro grasso e la loro pelle.
Altri motivi per la sua cattura erano per il cibo, per studi scientifici e per le collezioni negli zoo. Inoltre, il sigillo era molto apprezzato dall'industria della pesca..
Così, il grasso è stato lavorato, ottenendo olio. Questo è stato utilizzato per lubrificare e coprire il fondo delle barche. Inoltre, veniva utilizzato per realizzare abiti, borse, cinghie e fodere per bauli..
L'elevata domanda di sottoprodotti di Monachus tropicalis ha incoraggiato i cacciatori a ucciderli. La pressione umana ha causato un notevole declino delle popolazioni di questo animale, che alla fine ha portato all'estinzione della specie.
Il secondo fattore che ha influenzato la scomparsa della foca monaca caraibica è stato il sovrasfruttamento delle barriere coralline, uno dei suoi habitat naturali. Ciò ha fatto sì che, non potendo avere pesci e molluschi, l'animale non potesse nutrirsi.
Questa situazione si è protratta a lungo, provocando un declino dello stato fisico del pinnipede, che quindi non poteva nemmeno riprodursi. Come ultima conseguenza, è avvenuta la morte dell'animale.
La prima protezione legale fu nel 1945, quando la specie fu inclusa nel Jamaica Wildlife Act. Allo stesso modo, dal 1973, il Monachus tropicalis era sotto la protezione della IUCN.
Sorprendentemente, la stragrande maggioranza delle azioni protezionistiche per questa specie è stata intrapresa quando probabilmente era già estinta..
La storia naturale della foca monaca caraibica è molto poco conosciuta. Ciò è dovuto principalmente al fatto che quando si estinse c'erano pochi lavori investigativi che fornivano maggiori dettagli sul suo sviluppo..
Tuttavia, gli esperti sottolineano che potrebbe aver raggiunto la maturità sessuale tra i 4 e gli 8 anni, come accade in altri pinnipedi. Allo stesso modo, la stagione riproduttiva aveva un ampio arco, tipico della specie della famiglia a cui appartiene..
Tuttavia, potrebbero esserci stati mesi in cui la stagione degli amori ha raggiunto il picco. Così, quelli che vivevano in Messico, si riproducevano in proporzione maggiore durante i primi giorni di dicembre.
In relazione alla gestazione, la femmina ha sviluppato un unico figlio. È lungo circa 1 metro e pesa tra i 16 ei 18 chilogrammi. In termini di pelliccia, era lunga e liscia, nera lucida. Questa tonalità dura circa un anno. I baffi del giovane erano scuri.
La foca monaca caraibica potrebbe aver foraggiato in lagune e scogliere poco profonde. La loro dieta consisteva in varie specie pelagiche, tra cui anguille, aragoste, polpi e pesci..
Per quanto riguarda la strategia di alimentazione, questa specie ha utilizzato la perforazione, per la quale ha catturato la sua piccola preda utilizzando i suoi denti piccoli e affilati. Pertanto, dopo un morso penetrante, la foca può facilmente ingoiare l'animale.
Questo metodo alimentare è supportato da alcune caratteristiche mandibolari e craniche. Quindi, il Monachus tropicalis aveva un forame infraorbitale allargato, un rostro allungato e un ispessimento dell'area ventrale dorsale del cranio.
Inoltre, aveva un sottile processo coronoideo mandibolare, mentre la mandibola era più spessa dorsoventralmente..
D'altra parte, questa specie combinava l'alimentazione perforando con l'aspirazione. In questo modo, ha opportunisticamente catturato la sua preda..
Gli esperti notano che la foca monaca caraibica aveva modelli di alta attività durante il tramonto e l'alba. Lo descrivono anche come una specie poco aggressiva, che si muoveva molto lentamente sulla terra. Questa particolarità è stata sfruttata dall'uomo, poiché ha notevolmente facilitato la sua cattura.
Quando si trovava nelle aree di riposo, avrebbe potuto formare grandi gruppi, composti da 20 a 40 foche. Detti raggruppamenti erano organizzati in base all'età e allo stadio di sviluppo in cui si trovava l'animale..
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