UN epitopo, noto anche come determinante antigenico, è il sito di legame specifico dell'antigene o dell'immunogeno con l'anticorpo o il recettore di una cellula del sistema immunitario.
Per comprendere questo concetto, si deve descrivere che un immunogeno è una macromolecola con la capacità di indurre una risposta immunitaria, cioè è una sostanza esogena o endogena che il corpo riconosce come una sostanza estranea o non auto, essendo in grado di stimolando l'attivazione delle cellule B e T.
Inoltre, può legarsi ai componenti del sistema immunitario generati. Nel caso dell'antigene, ha anche determinanti antigenici o epitopi in grado di legarsi agli anticorpi e alle cellule immunitarie, ma non genera una risposta immunitaria..
La realtà è che l'immunogeno svolge la funzione di un antigene, ma non tutti gli antigeni si comportano come un immunogeno. Tuttavia, nonostante queste differenze, come fanno altri autori, l'argomento continuerà a utilizzare il termine antigene come sinonimo di immunogeno..
Quindi, sotto questa riflessione si descrive che la risposta immunitaria genererà la formazione di anticorpi specifici che andranno alla ricerca dell'antigene che li ha originati, per formare un complesso antigene-anticorpo, la cui funzione è quella di neutralizzare o eliminare l'antigene.
Quando l'anticorpo trova l'antigene, si lega ad esso in un modo specifico, come una chiave con il suo lucchetto.
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Il legame dell'epitopo può verificarsi con anticorpi liberi o legato a una matrice extracellulare.
Il sito dell'antigene che entra in contatto con l'anticorpo è chiamato epitopo e il sito dell'anticorpo che si lega all'epitopo è chiamato paratopo. Il paratopo si trova sulla punta della regione variabile dell'anticorpo e sarà in grado di legarsi a un singolo epitopo..
Un'altra forma di legame è quando l'antigene viene elaborato da una cellula che presenta l'antigene ed espone i determinanti antigenici sulla sua superficie, che si legheranno ai recettori delle cellule T e B..
Queste regioni di legame specifiche sopra menzionate chiamate epitopo sono costituite da sequenze amminoacidiche complesse specifiche, dove il numero di epitopi rappresenta la valenza dell'antigene..
Ma non tutti i determinanti antigenici presenti inducono una risposta immunitaria. Pertanto, il piccolo sottoinsieme di potenziali epitopi (TCE o BCE) presenti in un antigene in grado di suscitare una risposta immunitaria è noto come immunodominanza..
Se l'antigene è libero, gli epitopi hanno una configurazione spaziale, mentre se l'antigene è stato processato da una cellula presentante l'antigene, l'epitopo esposto avrà un'altra conformazione, quindi si possono distinguere diversi tipi..
Le immunoglobuline di superficie legate alle cellule B e gli anticorpi liberi riconoscono gli epitopi di superficie degli antigeni nella loro forma tridimensionale nativa.
Mentre le cellule T riconoscono epitopi di antigeni che sono stati elaborati da cellule specializzate (presentazione dell'antigene) che sono accoppiate a molecole del principale complesso di istocompatibilità.
-Epitopi continui o lineari: sono brevi sequenze di amminoacidi contigui di una proteina.
-Epitopi discontinui o conformazionali - Esiste solo quando la proteina si piega in una particolare conformazione. Questi epitopi conformazionali sono composti da amminoacidi che non sono contigui nella sequenza primaria, ma sono portati in stretta vicinanza all'interno della struttura della proteina ripiegata..
I vaccini basati sugli epitopi gestiranno meglio la reattività crociata desiderata e indesiderata.
I linfociti T svolgono un ruolo importante nel riconoscimento e nella successiva eliminazione di tumori intracellulari e agenti patogeni.
L'induzione delle risposte delle cellule T specifiche per epitopo può aiutare nell'eliminazione di malattie per le quali non esistono vaccini convenzionali..
Sfortunatamente, la mancanza di metodi semplici disponibili per identificare i principali epitopi delle cellule T, l'alto tasso di mutazione di molti patogeni e il polimorfismo HLA hanno ostacolato lo sviluppo di efficaci vaccini basati su epitopi delle cellule T, o almeno indotti da epitopi..
Attualmente, sono state condotte ricerche su strumenti bioinformatici insieme ad alcuni esperimenti con cellule T per identificare epitopi di queste cellule processate naturalmente da vari agenti patogeni..
Si ritiene che in futuro queste tecniche accelereranno lo sviluppo di vaccini basati su epitopi a cellule T di prossima generazione contro vari agenti patogeni..
Tra i patogeni ci sono alcuni virus, come il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) e il virus del Nilo occidentale (WNV), batteri come Mycobacterium tuberculosis e parassiti come il Plasmodium.
È stato dimostrato che i tumori possono indurre risposte immunitarie, infatti alcuni esperimenti effettuati con tumori indotti chimicamente hanno rivelato una risposta immunitaria contro quel tumore, ma non contro altri tumori prodotti dallo stesso cancerogeno.
Nel frattempo, i tumori indotti da virus oncogeni si comportano diversamente, poiché sulla superficie di tutte le cellule neoplastiche che hanno il genoma del virus sono presenti peptidi virali processati, in modo tale che i linfociti T generati contro un tumore reagiscano in modo crociato con tutti gli altri prodotti dallo stesso virus.
Sono stati invece individuati numerosi epitopi saccaridici associati al comportamento del tumore e alla regolazione della risposta immunitaria, motivo per cui stanno attualmente guadagnando interesse per il loro potenziale utilizzo in vari aspetti, quali terapeutico, profilattico e diagnostico..
Le cellule presentanti l'antigene possiedono autoepitopi, generalmente in alta concentrazione, legati a molecole del complesso maggiore di istocompatibilità..
Questi hanno una funzione molto importante, poiché sono stimolatori dei meccanismi naturali per l'eliminazione dei linfociti T autoreattivi, attraverso un processo chiamato selezione negativa..
Questo processo consiste nel rilevare le cellule T in via di sviluppo in grado di reagire contro gli antigeni del sé. Una volta identificate, queste cellule vengono eliminate attraverso un processo di morte cellulare programmata chiamato apoptosi. Questo meccanismo previene le malattie autoimmuni.
Tuttavia, gli autoepitopi che esistono in una quantità molto piccola in una cellula che presenta l'antigene sono chiamati criptici, perché non sono in grado di eliminare le cellule T autoreattive, consentendo loro di passare nella circolazione periferica e produrre autoimmunità..
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