Il cortisolo è un ormone glucocorticoide sintetizzato dal colesterolo nelle due ghiandole surrenali, situate nella parte superiore di ciascun rene. Viene generalmente rilasciato in risposta a eventi e circostanze come svegliarsi la mattina, esercizio fisico e stress acuto. Gli effetti sistemici del cortisolo svolgono molti ruoli nel corpo per svolgere i suoi processi di stress e mantenere l'omeostasi..
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Il cortisolo (insieme all'adrenalina) è noto per il suo coinvolgimento nella risposta "combatti o fuggi" e per il temporaneo aumento della produzione di energia, a scapito di altri processi che non sono necessari per la sopravvivenza immediata..
I seguenti passaggi sono un tipico esempio di come il cortisolo opera in risposta allo stress e come meccanismo di sopravvivenza:
Quindi qual'è il problema? Quello che succede è che con i nostri stili di vita sempre più veloci e stressati, i nostri corpi finiscono per pompare cortisolo quasi costantemente, il che può causare danni alla nostra salute. In questo processo di tutto il corpo, mediato dagli ormoni e dal sistema immunitario, il cortisolo gioca un ruolo importante..
I livelli di cortisolo nel sangue variano costantemente, ma sono generalmente più alti al mattino al risveglio e poi diminuiscono durante il giorno. Questo è chiamato ritmo diurno. Nelle persone che lavorano di notte, questo schema è invertito, quindi la tempistica del rilascio di cortisolo è chiaramente correlata ai modelli di attività quotidiana. Inoltre, in risposta allo stress, il cortisolo viene inoltre rilasciato per aiutare il corpo a rispondere in modo appropriato..
La secrezione di cortisolo è controllata principalmente da tre regioni intercomunicanti del corpo, l'ipotalamo nel cervello, la ghiandola pituitaria e la ghiandola surrenale. Questo è chiamato asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA). Quando i livelli di cortisolo nel sangue sono bassi, l'ipotalamo secerne l'ormone di rilascio della corticotropina, che fa sì che la ghiandola pituitaria secernesse un altro ormone, l'ormone adrenocorticotropo, nel flusso sanguigno. Alti livelli di ormone adrenocorticotropo vengono rilevati nelle ghiandole surrenali e stimolano la secrezione di cortisolo, provocando un aumento dei livelli di cortisolo nel sangue. Quando i livelli di cortisolo aumentano, iniziano a bloccare il rilascio dell'ormone di rilascio della corticotropina dall'ipotalamo e dell'ormone adrenocorticotropo dall'ipofisi. Di conseguenza, i livelli di ormone adrenocorticotropo iniziano a diminuire, il che a sua volta porta a un calo dei livelli di cortisolo. Creazione del cosiddetto ciclo di feedback negativo.
Un eccesso di cortisolo per un lungo periodo di tempo può portare alla cosiddetta sindrome di Cushing. Ciò può essere causato da vari fattori, come un tumore che genera l'ormone adrenocorticotropo (e quindi aumenta la secrezione di cortisolo) o l'assunzione di alcuni tipi di farmaci. I sintomi includono:
Livelli elevati di cortisolo per lungo tempo possono anche causare una mancanza di desiderio sessuale e nelle donne i periodi possono essere irregolari, meno frequenti o interrompersi del tutto (amenorrea)..
Un livello troppo basso di cortisolo può essere dovuto alla cosiddetta malattia di Addison. È una malattia autoimmune in cui si verifica la distruzione delle ghiandole surrenali. L'insorgenza dei sintomi è spesso molto graduale. I sintomi possono includere affaticamento, vertigini (soprattutto quando ci si alza in piedi), perdita di peso, debolezza muscolare, sbalzi d'umore e oscuramento delle regioni della pelle. Quando si sospetta questo tipo di malattia è necessaria una valutazione urgente da parte di un medico specialista.
Gli studenti spesso sacrificano ore di sonno e aumentano il consumo di caffeina e alcol, tutti fattori che influiscono sui livelli di cortisolo e quindi sui marcatori fisiologici della risposta allo stress.
La perdita acuta del sonno confonde l'asse HPA e la regolazione del feedback negativo dei glucocorticoidi è compromessa. In uno studio, hanno scoperto che i livelli di cortisolo plasmatico sono più alti, fino al 45%, dopo la privazione del sonno, un aumento che ha implicazioni tra cui risposta immunitaria, deterioramento cognitivo e disturbi metabolici.
Anche la relazione tra caffeina, stress e secrezione di cortisolo è importante. Quando ingeriamo una grande quantità di caffeina in un giorno, i nostri livelli di cortisolo aumentano. Esiste una chiara relazione positiva tra il consumo di caffeina e il rilascio di cortisolo, e questa relazione è esacerbata quando vengono introdotti altri potenziali fattori di stress. In questo modo, all'assunzione di caffeina, aggiungiamo la mancanza di sonno e il consumo di bevande energetiche, potremmo causare un grande squilibrio ormonale nel nostro corpo.
Infine, gli studenti spesso decidono di festeggiare la fine di un periodo di stress accademico consumando alcol, spesso in grandi quantità e per un breve periodo di tempo. Ironia della sorte, questo metodo di rilascio dello stress stimola effettivamente l'asse HPA e incoraggia la produzione e il rilascio di cortisolo. In effetti, l'aumento dei livelli di glucocortioidi a seguito del consumo di alcol può essere maggiore dell'aumento degli stimoli di stress. L'alcol riesce ad attivare l'asse HPA perché deprime le cellule nervose responsabili dell'inibizione dell'HPA, aumentando così l'attività dell'asse. Di conseguenza, la corteccia surrenale secerne alti livelli di cortisolo. Non sorprende quindi che gli studenti in seguito si lamentino del loro considerevole livello di ansia e sentimenti di pressione, poiché queste sono le nostre risposte comuni allo stress..
Insomma, la mancanza di sonno, il consumo di caffeina e il consumo di alcol lavorano insieme per aumentare la quantità di cortisolo nel nostro corpo, aumentando lo stress che cerchiamo di combattere..
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